Белая королева

– Я уже давно знаю его. Сян выходил из гущи сражений без единого ранения, когда ситуация была куда хуже, чем сейчас. Ты знала, что, когда Сяну было семь лет, он одолел волка, бросившись на зверя с одним только ножом? – Ленг гордо улыбнулся, будто рассказывал ей о подвигах собственного отца. – Эта история известна каждому в Железной орде, хотя генерал никогда об этом не говорил. – Юноша заговорщически подмигнул. – Это я постарался. Такие истории нужно рассказывать ночью у костра, а не хранить в глубине сердца. Сян – хороший генерал, но в подобных вопросах он не разбирается. Для этого у него есть я.

Марсиа невольно улыбнулась, однако ее тревога не развеялась. Она знала, что Сяну предстоит сражаться в первых рядах своего войска, и вчера она заметила в его взгляде что-то такое… словно мужчина хотел попрощаться с ней.

Вестермарк, южнее Черного Леса, незадолго до полудня, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

Занета забралась под повозку отряда Орла. Все уже было готово. Но достаточно ли этого?

Повозка над ее головой задрожала от очередного попадания, левое колесо сломалось, и днище чуть накренилось. Женщина невольно втянула голову в плечи.

– Мы подперли днище бочкой, – сказал какой-то незнакомый ей рыжий солдат, лежавший рядом. – На голову ничего не свалится.

Ей вспомнился солдат со шрамом. Пока идет такой обстрел, никто не может чувствовать себя в безопасности. Но находиться здесь, под повозкой, вероятно, было надежнее всего. Занета осмотрела строй противника – пехота поднялась на холм вместе с лучниками, с мрачным удовлетворением наблюдая за разрушением укрепления. Тысячи степняков. И многие из них этой ночью лишились верного коня.

В этом бою и она сама, и все ее рыцари погибнут, в этом Занета не сомневалась. После событий вчерашней ночи Железная орда не станет с ними церемониться. Вопрос лишь в том, скольких степняков они заберут с собой на тот свет. И Занета была полна решимости подороже продать свою шкуру.

Обстрел постепенно ослабевал. Быть может, у песоедов закончились снаряды? Грохот, сопровождавшийся треском ломавшихся повозок, который уже час трепал Занете нервы, утих.

В лагере врага опять зазвучал горн, и Занета чуть подвинулась вперед, чтобы разглядеть происходящее. Послышался глухой бой барабанов, эхом отдававшийся в ее душе. За баллистами выстроились в одну линию всадники на верблюдах. К седлам животных были приторочены огромные барабаны, туго обтянутые шкурами. Ритм ударов был медленным, мерным.

Выстроившиеся отряды степняков пришли в движение. Сегодня они вели себя иначе, не так, как вчера. Это уже была не бегущая на штурм толпа. Воины шагали строем. В такт, заданный барабанами. Устрашающие. Неудержимые.

Впереди выстроились солдаты с красными щитами почти в человеческий рост. Края щитов смыкались, образуя подвижную стену. И эти щитовики шли прямо к повозке отряда Орла.

– Стреляйте им в ноги! – крикнула Занета.

Арбалетные болты градом обрушились на щиты. И вдруг в строе щитовиков образовался проем – один из воинов, не издав ни звука, упал. Его лицо исказилось в предсмертной гримасе боли. За ним Занета увидела воина в расшитой золотом накидке, и, хотя их разделяло больше пятидесяти шагов, рыцарь узнала его. Это был генерал Сян Юй!

Теперь арбалетчики целились в проем в строе щитовиков. Еще несколько степняков упали. Генерал пошатнулся. А потом строй сомкнулся вновь.

Лежавший рядом солдат сдал разряженный арбалет и получил новый.

– Мне тоже! – потребовала Занета.

В лежачем положении взводить арбалеты было невозможно – под повозкой не хватало места. Но в укрытии за полуразрушенными повозками стояли те, кого вчера легко ранили. Каждый из этих солдат, пригнувшись, крутил ворот за две рукоятки, торчавшие по бокам арбалетной ложи, пока стальное устройство не было взведено до предела.

Занете протянули арбалет, и какой-то юноша передал ей болт. Этому мальчишке едва ли исполнилось четырнадцать лет.

В повозку над ее головой били стрелы. Часть снарядов лучники выпускали по крутой дуге, пытаясь попасть в солдат за укреплением. Наконечники глухо стучали по дереву.

Подтянув к себе оружие, Занета вложила болт в арбалетное ложе и взяла арбалет наизготовку.

До стены красных щитов оставалось не больше двадцати шагов. В щитах шипами торчали арбалетные болты, а под кромкой Занета отчетливо видела обувь воинов.

Стрелы ударили в траву прямо перед повозкой. Рыжий солдат, лежавший рядом, выстрелил и ругнулся.

– Назад! – приказала ему Занета.

– А ты?

– Последний выстрел… – Глядя поверх арбалетной оси, Занета оценила обстановку. Прицелилась туда, где мог быть генерал. Если он пошатнулся и немного отстал…

Первые враги с дикими криками бросились на разрушенные повозки. Воины, шедшие слева и справа за щитовиками, были в более легких доспехах и потому первыми поднялись на холм.

– Отступаем! – во все горло завопила Занета.