Белая королева

Через мгновение послышались два коротких гудка горна – оговоренный сигнал к отступлению. Ее рыцари не будут сражаться здесь, у разрушенного укрепления. У них оставался еще внутренний круг из повозок. Там-то они и задержат этих песоедов!

Еще десять шагов. Занета отчетливо видела сапоги наступавших. Досадно, что она не так уж хорошо стреляет. Досадно, что сейчас она сражается не на мечах. Но она должна справиться! Если генерал упадет, это задержит наступление орды. Им нужно будет выбрать себе нового военачальника.

Насколько это было возможно с одним глазом, Занета прицелилась в единственную пару черных сапог, выделявшуюся на фоне потрепанной и грязной коричневой обуви других воинов.

Выдохнув, рыцарь выстрелила.

Арбалетный болт пробил левый сапог примерно на уровне лодыжки. Воин упал на колено.

Бросив арбалет в траву, Занета выбралась из-под повозки. Но стоило ей выпрямиться, как рядом блеснул клинок. Женщина успела увернуться. Латная перчатка ударила в плоское, почти бесформенное лицо, и Занета почувствовала, что сломала противнику нос. Из ноздрей и разбитой губы хлынула кровь. Степняк опустил оружие.

Перехватив ведущую руку нападавшего, Занета легко разоружила его, использовав так называемый «захват рычагом». Этому приему ее научил дядя… Не задумываясь, точно мимоходом, она перерезала воину орды горло.

Повсюду на траве между двумя рядами повозок кишмя кишели песоеды. Последние защитники укрепления протискивались в узкие проемы второго ряда, пока еще не закрытые павезами. Какой-то степняк с красным плюмажем на шлеме с воплем устремился к Занете, занеся над головой саблю, точно собирался разрубить ее тело одним ударом.

Занета метнула в него меч первого своего противника. Лезвие пробило кожаную кирасу и вошло глубоко в грудь песоеда.

Только теперь Занета обнажила собственный меч. Дядя часами заставлял ее тренироваться. Утяжелял ей наручи, приучая сражаться, когда в руках чувствуется дополнительный вес. Гонял ее по десять раз вокруг частокола небольшого поселения, находившегося под его рыцарской защитой. Вынуждал продолжать тренировки, когда ей казалось, что силы уже на исходе.

Благодаря этому теперь Занета с легкостью разила стоявших на ее пути врагов, прореживая их ряды. И она заметила, как ненависть в узких глазах песоедов сменилась страхом. Страхом, который она сеяла в их сердцах.

Без каких-либо сложностей она добралась до проема между двумя повозками. Арбалетчики за деревянным укреплением беспрерывно стреляли в тех, кто пытался преследовать их командира.

Едва Занета протиснулась мимо зеленой оглобли, поднятой вверх, как двое щитовиков закрыли проем павезами. За их спинами стояли солдаты с пиками и алебардами, удерживающие нападавших на расстоянии.

И тут Занета увидела всадников, выстроившихся на мелководье в сотне шагов от обрывистого склона холма. Увидела, как они достают притороченные к огромным колчанам короткие луки. Рыцарь поняла, что выиграть время все-таки не удалось.

Но ничего. Сегодня прольется немало песоедской крови!

– Все готово? – упрямо спросила Занета.

Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Лошади, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

Застонав, Ченг упал на колено рядом с генералом. Сегодня он надел начищенные черные сапоги, отличавшие его от остальных военачальников.

– Мы за тебя отомстим! – Сян хлопнул его по плечу. – Тебе помогут спуститься в лагерь. Можешь начинать праздновать победу.

На мгновение их продвижение замедлилось.

– Вперед! – громогласно приказал Сян.

Его люди огибали раненого Ченга – военачальник зажимал ладонью лодыжку, из которой торчал арбалетный болт.

«Победа так близка…» – подумал Сян. Анг Минь со своим отрядом, должно быть, уже занял позицию на реке, готовясь штурмовать холм с тыльной стороны.

– Вперед! – подгонял генерал своих солдат. – Вперед!

Перейдя на бег, они быстро добрались до разрушенных повозок. Бросив быстрый взгляд влево, Сян удостоверился в том, что чуть поодаль другой отряд уже преодолел первую линию укрепления. Тяжелые щиты замедлили продвижение его собственного подразделения. «Зато мои парни первыми сметут оборону второй линии», – мрачно подумал Сян.

Схватившись за столб, когда-то, видимо, поддерживавший тяжелую деревянную стенку повозки, генерал поставил ногу на спицу колеса и подтянулся. И вдруг острая боль пронзила его грудь. Мужчина прижал ладонь к кирасе прямо над поясом. Он не позволит какому-то шальному арбалетному болту задержать его!

Мимо просвистел еще один болт, совсем близко.

Между двумя боевыми повозками уже протискивались солдаты. Сян осторожно переступил обломки. Пахло крепкой брагой. Среди мелких щепок генерал увидел изогнутый бочарный обод и презрительно хмыкнул. В войске хана тоже были военачальники, считавшие, что боевой дух солдат перед сражением следует укреплять глотком браги. Сян этого не одобрял. Воинам, которые знают, за что они сражаются, это не нужно.