Белая королева

Его ладонь легла на рукоять клинка, который ему отдал Раинульф. Милан не привык обращаться с коротким мечом и чувствовал себя не очень-то уверенно с этим оружием.

– Крестьянка? – тихо спросил лучник.

Он сидел, прислонившись спиной к колодцу, и до этого Милану казалось, что его товарищ спит.

– Можно спросить у нее…

Раинульф перехватил его руку:

– Пусть сама к нам подойдет.

– Она не кажется опасной, – прошептал юноша в ответ.

Раинульф, ничего не ответив, встал и опустил стрелу на тетиву.

В десяти шагах от колодца женщина остановилась, ее иссиня-черные волосы прядями падали на плечи. Незнакомка казалась уставшей и испуганной, под глазами пролегли темные круги.

– Вам нужно уходить отсюда, – настойчиво сказала она. – Он приходит на закате. И пожирает пастухов и путников.

Милан ушам своим не поверил.

– О ком ты говоришь?

Женщина бросила взгляд через плечо на поросшие лесом холмы, что виднелись на горизонте.

– О гриме, – прошептала она.

Цилия, Равануна, поздний вечер, 13-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

Раинульф удивился тому, что Милан сохранял спокойствие.

– Когда ты его видела?

Женщина опять оглянулась.

– Вчера. Грим погнался за Армано, и мы все слышали крики. Несколько мужчин бросились на помощь. Схватили вилы и топоры, но… – Женщина замолчала.

– Не бойся. – Милан взял ее за руки.

– Ты не понимаешь! – Голос женщины срывался. – Никто не может его остановить. Грим просто разбросал наших мужчин в стороны. Он огромный. Больше быка… – Всхлипнув, она указала на дом с другой стороны площади. – Там он набросился на Армано. Он…

– Кто такой Армано? – серьезно спросил Милан.

Женщина удивленно воззрилась на него. Затем повернулась к Раинульфу.

– Расскажи ему, – кивнул ей лучник. – Тут каждая подробность важна.

– Армано – пастух… Армано был пастухом, выпасал свиней. Грим его просто проглотил. И половина деревни это видела.

У Раинульфа в голове не укладывалось, как такое возможно. Грим погиб. Он сам застрелил чудовище, а потом еще и выпотрошил. Мертвее не бывает.

– Когда это произошло? – уточнил Милан.

– Вчера. Уже были сумерки… Он провел в деревне всю ночь, бродил у запертых дверей, принюхивался. Мы тут всю ночь не спали. И только перед рассветом грим ушел. – Женщина махнула рукой в сторону дороги. – Вон туда. На запад. Где леса самые густые.

– Это невозмо… – начал Раинульф, но Милан жестом прервал его.

– Вам обоим нужно уходить, – продолжила женщина. – Иначе грим вернется в деревню. Из-за вас! Он пожирает чужаков. Скачите на восток. У вас кони, чудовищу вас не догнать.

– Нет, мы поступим иначе. – Голос Милана звучал совершенно спокойно, будто юноша обсуждал с торговкой, сколько он должен заплатить за пару яблок. – Вам очень повезло… Как называется ваша деревня?

– Равануна.

– Равануна, – повторил Милан и посмотрел на своего спутника. – Это Раинульф, Стрела Роз. Герцогиня Фелиция прислала его. Мы уже слышали о том, что в этих краях завелся грим.

– Но я думала…

– Что герцогиня погибла? – Милан отмахнулся. – Забудь! Это ложь, которую распространяет верховный священник. Он хочет подорвать наш боевой дух. На самом деле Меч Роз – в лесах. Я видел ее всего пару дней назад. Собственно, мы должны были идти с ней в бой с наемниками. Но когда она узнала о гриме, то прислала нас сюда.

Раинульф нахмурился. Было в этом сыне верховного священника что-то жуткое. Лучник знал, что слова Милана – ложь, от начала и до конца. Он сам видел черный обуглившийся труп герцогини. И все равно ему хотелось верить Милану.

А вдруг это и правда была уловка верховного священника? Вдруг Нандус Тормено сжег какую-то другую женщину, которая просто была похожа на Фелицию да Роза? Когда вспыхнул костер, на котором ее сожгли, Раинульфа там не было. Он видел только ее труп. Изуродованный до неузнаваемости. Это могла быть любая другая женщина.

Лучника вновь охватили воспоминания о том утре, образы четко предстали перед его внутренним взором. Он опоздал. Опоздал…

И чувство глубинного ужаса тоже вернулось. Он был ее телохранителем. И его не оказалось рядом, когда она нуждалась в нем больше всего.

– Эй! – Милан щелкнул пальцами у него перед носом. – Ты тут?

– Задумался, – пробормотал Раинульф. И покачал головой. Такого с ним еще никогда не случалось! Но слова Милана о Фелиции как-то странно повлияли на него. – А где крестьянка?

– Пошла к своим. А ты уже некоторое время стоишь тут столбом и смотришь в одну точку. Что с тобой такое?

– Ничего! – рявкнул лучник.

Милан примирительно вскинул руки:

– Ладно-ладно. Молчу. Но ты Стрела Роз, поэтому тебе стоит вести себя чуть более… прилично, соблюдать этикет. Эта женщина наверняка сейчас всем рассказывает, кто ты такой.

– Но я не Стрела Роз, проклятье!