Белая королева

«Нужно помочь этому кондотьеру», – подумал Нандус. Так он мог бы восстановить то, что уничтожил отец, прежде чем настанет его смертный час.

– Мятного отвара, верховный священник? – Солдат с выбитыми передними зубами протянул ему глиняную кружку. Над ней вился дымок.

Нандус вдохнул пьянящий аромат мяты и сделал глоток.

– Отлично! – Он уважительно кивнул.

Священник помнил этого солдата. Он входил в отряд арбалетчиков капитана Орландо и сражался с троллем Доргулом на Кровавом мосту, когда чудовище сбросило Свинегарда, одного из рыцарей императрицы, в пропасть.

– Роберто, верно?

Арбалетчик повернулся к своим товарищам, сидевшим у костра.

– Слыхали? Его святейшество знает, как меня зовут! – Роберто просиял, и под черной щетиной на его щеках отчетливо проступили ямочки.

Нандус вернул ему кружку.

– Спасибо. – Он направился дальше, слыша восторженный шепот солдат у костра и чувствуя, что они смотрят на него.

Кроме того, священник заметил, что у Бертрана совсем испортилось настроение. Его телохранитель состоял в ордене Черного Орла. Почти двадцать лет этот рыцарский орден вместе с вольными рыцарями сражался с князьями – а у тех было немало наемников, в том числе и Черный отряд. Бертран не доверял этим солдатам и ненавидел Вольфхарда фон Уршлингена всем сердцем. Всего год назад Бертран воевал с этими людьми.

– Ты что-то хочешь сказать мне? – осведомился Нандус, направляясь через лагерь в поисках Джулиано.

– Мне кажется странным, что вы якшаетесь с этим сбродом, ваше святейшество, – проворчал рыцарь.

– Арбалетчики Орландо – отличные воины. Они мне понадобятся.

– Чтобы взять город штурмом? Это задача для мечников. А не для всяких трусов, убивающих врагов исподтишка.

Нандуса удивляло, насколько Бертран ограничен. Его рыцарская гордыня заставляла отрицать реальность. Арбалетчики и лучники изменили стратегию боевых действий: рыцари в тяжелых доспехах уже не имели неоспоримого первенства на полях сражений. Обычный крестьянин мог убить рыцаря, посвятившего всю жизнь искусству фехтования, достаточно просто: ему потребовалось бы лишь спустить тетиву арбалета. И это непреложный факт! Не стоит отворачиваться от истины, тоскуя о старых добрых деньках, которым уже не суждено вернуться.

– Мне нужен отряд, который будет мне верен, Бертран. Ты представляешь, насколько для Роберто важно то, что я отпил из его кружки и назвал его по имени? Он будет рассказывать об этом случае до конца своей жизни. Но самое главное не это. Главное, что в тот час, когда мне необходима будет его верность, он не покинет меня даже под угрозой смерти. – Нандус посмотрел на рыцаря, шествовавшего за его спиной. Бертран нес на плече кожаный футляр со свернутым стягом внутри. – Всего парой слов я завоевал сердце этого солдата, и теперь он пойдет ради меня на смерть, если придется. Цена не так высока.

Между бровей Бертрана пролегла глубокая морщина.

– Рыцари ордена Черного Орла поклялись вам в верности, верховный священник. Зачем вам эти грязные дикари, если в вашем распоряжении цвет рыцарства империи?

– Есть битвы, которые можно выиграть, встав во главе лучших рыцарей страны. И есть битвы, в которых побеждают головорезы.

Он подумал о Белой Королеве. Судя по всему, она еще не облеклась плотью. По легенде, Белая Королева вернется в тот час, когда будет казаться, что Швертвальд уже не спасти. Если ему удастся захватить Туар, ее час настанет…

Рыцари ордена, чья помощь ему понадобится, до сих пор старались не вмешиваться в противостояние в Цилии и даже не прислали свои отряды, чтобы иметь возможность вмешаться в битву.

Нандус понимал, что в ордене Черного Орла у него немало врагов. Поступок отца до сих пор бросал тень на его жизнь. А жить ему осталось недолго. В такие ночи, как эта, священник явственно чувствовал приближение смерти. Холод пробирал до костей, суставы болели. Однако Нандус делал вид, что все в порядке. Он до сих пор мог носить доспех, и хотя в бою ему не хватало скорости, этот недостаток возмещался мастерством.

Да, он мог обмануть окружающих. Но не самого себя. Священник вновь подумал об Арборе. Если город оживет вновь, он обретет покой…

Джулиано он нашел на краю мыса. Перед ним он был виноват больше всего. Нандус всегда давал сыну почувствовать, что разочарован в нем. Что ж, пришло время вернуть сыну уверенность в себе. Поступок, который он потребует от Джулиано, вызовет в парне слепой ужас. Но юноше придется пройти предназначенный ему путь – и благодаря этому он обретет силу.

Джулиано стоял на краю обрыва и смотрел на море. Волны бились о бледные, точно кости, скалы. Длинные черные волосы юноши развевались на ветру. Он немного склонился вперед, заложив руки за спину. Сейчас Джулиано в профиль немного напоминал ворона – узкое лицо, огромный нос. Неподалеку караулил Рутгер.

Нандус какое-то время наблюдал за лучником. За эти недели он даже успел пару раз поговорить с ним. Картина мира в голове этого громилы была простой, но упорядоченной. И он был не так уж глуп. Но все же это неподходящая компания для Тормено.

– Джулиано!