Белая стрела

— Я уже тут мал-мал глядел, — выбил трубку в костер якут. — И на той стороне нашел след.

— В таком случае не будем терять времени, — сказал Орлов. — У них и так больше недели форы.

Группа достала из багажников рюкзаки, Арбай надел свой и, повесив на плечо карабин, первым перешел дорогу. Автомобили с Варавой и охранником, развернувшись, тронулись обратно.

Якут ступил в ельник, пес бежал впереди, группа растянулась цепочкой.

— Вот, — ткнул пальцем в воду, когда вышли к речке. Там, на глинистом дне у берега, чуть виднелся замытый след. — Носок у него сильно влево, значит, пошел вниз, — оглянулся якут на спутников.

Перебрели речку, двинулись берегом по течению и вскоре нашли еще, ведущий из воды. Но уже много больше.

— Второй сильно здоровый мужик, — поцокал языком проводник и закосолапил вперед, внимательно разглядывая под ногами мох, проплешины снега и кустарник. Группа тоже растянулась по сторонам, в пределах видимости, и примерно через километр нашла в талой лужице окурок, а спустя час бегавшая кругами впереди лайка принесла в зубах пустую консервную жестянку.

— Молодец, Тургэн, — потрепал ее хозяин по загривку и приказал: — Инники!

Кобель потрусил чуть вправо, приведя группу к погасшему костру, у которого нашли еще три таких, остатки выплеснутой заварки и окурки.

— Вроде четверо? — взглянул Левитин на якута, тот утвердительно кивнул. Тронулись дальше и через полчаса наткнулись на снежную проплешину, где отпечаталась цепочка следов. Затем она закончилась, начался бурелом, а за ним озеро, которое обошли с востока.

— Кислым зовется, — сплюнул Арбай, — вода нехорошая.

— Так, поглядим, — сказал Орлов, достав из планшетки карту и синий карандаш. На ней был отмечен распадок, откуда вышли, сеть речушек и озер, в том числе Кислое.

— Получается, идут на юго-запад, — провел жирную линию.

— Получается, — заглянули в карту остальные.

— Скорее всего, вот сюда, в Ленск, — предположил Шмидт. — Там, я слышал, речной порт, и навигация еще открыта.

— А может, и не туда, — пожал плечами Рыбаков. — Зачем им лишний раз светиться?

Посовещавшись, снова пошли вперед. Тайга становилась гуще, уходящие в серое небо стволы лиственниц чередовались с кедрами, перемежаясь сосняками, пихтачом и стлаником. Встречались и мшаные болота, с россыпями алой клюквы; следов больше не было.

На третьи сутки, когда стало смеркаться, остановились на очередную ночевку под вековым кедром, рядом с которым тек ручей. Срубив несколько сухостоин, разожгли костер, поужинали и улеглись вокруг в спальниках. Вскоре пошел мелкий снег, поутру тайга белела тонким настом. Подживив всю ночь горевший огонь, сварили крепкого чая и, прихлебывая из кружек, съели изрядный шмат сала с луком и хлебом, не забыв угостить лайку.

Затушив костер, начали собирать вещи, и в это время издалека, перекатами, донеслось эхо выстрела. Кобель, вскочив, насторожил уши, а Арбай указал рукой на далекий склон справа:

— Там, однако.

Через пару минут группа, вытянувшись цепочкой, ходко шла в нужном направлении. Подойдя ближе, рассредоточилась меж деревьев, взяв оружие на изготовку. Внезапно из кустов стланика вымахнула серая лайка, кобель прыгнул навстречу, оба с рычанием сцепились, завязалась драка. Пока Арбай растаскивал собак, остальные продрались сквозь заросли, оказавшись на прогалине, и тут же опустили автоматы.

В ее центре стоял испуганный, с сивой бородкой якут, держа в руке нож, рядом лежала винтовка и освежеванная кабарга[29].

— Ты кто? — подошли к нему Орлов с Нечаем. Тот молчал, затравленно озираясь. Но, когда появился Арбай с игравшими рядом собаками, расслабился и заулыбался.

Якуты, пожав друг другу руки, обнялись, что-то залопотали.

— Это мой земляк Степан, — обернулся проводник. — Мы из одного улуса. Промышляет в тайге зверя и пушнину. Когда увидел вас, подумал: плохие люди.

— Вот те раз, — рассмеялся Шмидт, остальные переглянулись.

— Неделю назад у него из плашки украли соболя, — продолжил Арбай.

— Ага, — часто закивал Степан и перешел на русский. Оказалось, у него за перевалом избушка, куда приезжает охотиться на зиму. По первой пороше наживил двадцать плашек, а когда стал проверять, обнаружил: в одну попал соболь, но его украли. Пошел за ворами по следам, выследил и вернулся.

— Их четверо, — показал на пальцах Степан. — У двух короткие ружья, как у вас. Плохие, однако, люди.

— Когда это было? — спросил Левитин.

— Пять дней назад, а шли они к про́клятому месту.

— Что за место?

— Зимовье на берегу Лены. Много лет назад, зимой, там белковали два охотника и постреляли друг друга. С тех пор проклятое, все его обходят стороной.

— Можешь показать? — вынув из планшетки, развернул карту Орлов.

— Примерно здесь, — уткнул охотник палец в один из речных изгибов. — Зимовье на косе, а на другом берегу скала с кедром на вершине.

— Решение будет такое, — сказал Орлов, свернув карту и обращаясь к спутникам. — Сейчас идем к жилью Степана, где я вызываю вертолет. У тебя там есть где сесть?

— Есть, — согласно кивнул якут.