Бельфеддор

– Но кто он такой? Это он привел Тень?

– Мы не знаем, кто он. Известно лишь, что он стоит во главе последователей Тени, и он очень молод, но его магическая сила очень велика, а Сердце увеличивает эту мощь тысячекратно. Тень – это всего лишь символ, он объединяет силы Зла, изгнанные из джунглей древними и погребенные когда-то в недрах гор Аддатта. Силой Сердца этот молодой маг и его последователи вернули народам саванн из небытия их темных богов и возродили древний кровавый культ. Они называют свою веру Тенью, но это самая настоящая Тьма.

– Сейчас к побережью движется огромная армада, – добавил царь Ксентеннетос. – Тень вывела на битву племена джунглей и саванн. В рядах ее армии марози, керутты – древнее племя, ведущее свой род от диких вепрей, сампплы и многие другие. Все они жаждут вернуть себе былое могущество над миром и поставить человечество на колени. У Тени много последователей и среди людей – как здесь, на Юге, так и в землях Ногары, они тоже жаждут стать новыми хозяевами мира. Людям старой веры грозят не только клинки и копья вражеской армии. Муравьи-людоеды, скорпионы и дикие пчелы уничтожают всех, кто пытается укрыться в укромных уголках, полчища саранчи пожирают посевы, гигантские ящеры сампплов разрушают города чернокожих правителей. Сейчас в джунглях гниют тысячи трупов, и число их будет множиться, вслед за армией захватчиков неизбежно придет мор. У всех приверженцев светлых богов выбор невелик – либо пасть, либо подчиниться Тени.

– Это так, – подтвердил жрец. – Тень взошла над миром, сейчас к пределам Ногарской империи движутся не только племена Юга, но и пустынные воины Ардоны и Каттана и черные псы каданги. Эти давние противники Ногары добровольно заключили союз с Тенью.

– Сможет ли Ногара выстоять против стольких врагов? – осторожно спросил Бельфеддор.

Верховный жрец тяжело вздохнул и покачал головой.

– Империя падет, и цивилизация рухнет, – произнес он.

– Тогда какой нам смысл бороться? – обреченно спросил Бельфеддор.

– Слова глупца! – гневно воскликнул демон. – Только такой идиот, как ты, мог спросить подобное. Настоящий воин всегда сражается до конца!

– Я не тебя спрашивал, – огрызнулся Бельфеддор.

– Наша цивилизация будет уничтожена, – повторил жрец. – Но человечество выживет в этой борьбе и построит новую. Если же мы покоримся Тени, мир навечно погрузится во мрак.

– Так что же мне передать коменданту и жителям побережья? – снова спросил Бельфеддор.

– Правду, – ответил царь. – Что все честные люди поднялись на борьбу за свою свободу и не покорятся Тени. Скажи им, что жители Токкато, клан белых волков и все черные племена Юга будут стоять до конца.

При этих словах Герланденг согласно кивнул.

– В союзе с богами Ночи мы ослабим силу Тени, но основной удар придется принять на себя жителям Ногары.

– У тебя же, Бельфеддор, особая миссия, – произнес жрец.

– Какая? – насторожился Бельфеддор.

– Ты должен отправиться на остров Горронга, забрать одного из его жителей и увезти так далеко, как только сможешь, – чтобы Тень не добралась до него.

– Почему я? – удивился Бельфеддор.

– Потому что тебе это по силам, – со значимостью произнес жрец. – Тебе и твоему тайному другу.

– Да нам вообще многое по силам, – самодовольно сказал демон.

– Я слышал, что никто не может покинуть остров, – заметил Бельфеддор. – Горронг не отпускает свои жертвы.

– Это так, – подтвердил царь. – Но над ней власти Горронга нет.

– Над ней? – переспросил Бельфеддор. – Значит, это женщина?

– Совсем другое дело! – оживился демон. – Общество красотки пойдет нам на пользу!

– Да, это женщина, – кивнул жрец. – Маленькая женщина, – добавил он. – Это девочка: скоро она отметит седьмой год своей жизни.

– Вот это уже хуже, – сразу сник демон. – Чего ради мы должны становиться нянькой для сопливой девчонки?

– Вы хотите, чтобы я уберег ее от Тени? – уточнил Бельфеддор.

Жрец кивнул.

– Но что такого в ней особенного? – спросил Бельфеддор.

– В ней заключен источник жизни нового мира. Или его гибели. Она заключает в себе силу Света. В день ее седьмого лета, когда эта сила станет полной, за ней придут люди Тени. Если ее сила окажется во власти Тени, миру уже не выстоять.

– Но ведь это означает, что ее силу можно использовать и для нашей защиты, для победы над Тенью, – заметил Бельфеддор.

– Нет, ее время еще не пришло, – возразил жрец, – Так или иначе, но мир должен обновиться. Так уж получилось, что миру предстоит прийти через хаос и кровопролитие. Существующей ныне цивилизации суждено уйти в прошлое, как исчезли предыдущие, и на ее руинах будет воздвигнута новая. Однако и она не станет вечной. Пройдут тысячелетия, придет время обновления – и вот тогда придет ее время. Она спасет мир, подарив ему заключенную в ней силу Света.

– Тысячелетия? – ошеломленно переспросил Бельфеддор. – Почему же она родилась в наше время?

– Так распорядились высшие силы. Таково их испытание для нас – сумеем ли мы сохранить наш мир, даже ценой собственной жизни, для грядущих поколений, достойно ли человечество иметь право на существование.

– Мне трудно понять все это, – пробормотал Бельфеддор.