Бельфеддор

«Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил бы в своем собственном теле,» – не уступал демон.

«Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?»

«Кажется, но не я его начал.»

«Какой же ты нудный…»

Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.

«Джунгли горят?» – спросил он демона.

«Ты догадлив,» – не удержался тот от ехидства.

«Так что же ты молчишь?»

«А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.»

Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.

К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.

«Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.»

Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.

На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.

При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.

– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.

– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.

– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.

– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?

– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?

– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.

В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости, стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.

Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.

– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.

«И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.»

Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.

– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?

– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.

– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?

– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними не будут. Похоже, нас ждет большая битва.

– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.

Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.

– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.

– Никаких, – ответил Верлан.

На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд же Астеи переполняла тревога.

– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.

Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:

– Где Кальматтес?

– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?

– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.

– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?

«Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.»