Белка, голос!

Сорок лет назад, когда в этом регионе разгорелась золотая лихорадка, в отдалённые районы, куда доставка почты железной дорогой или любым другим транспортом была затруднена, в глухие, расположенные во внутренних районах Аляски поселения почту доставляли только на собачьих упряжках. Пилот несколько раз встречался с «человеком-легендой» и познакомился с его сыном. С раннего детства тот был отличным знатоком собак, он видел отца за работой, играл, забираясь в запряжённые собаками нарты, порой даже засыпал в псарне среди собак.

Повзрослев, он тоже стал погонщиком собачьей упряжки и много раз одерживал победы на местных гонках. На жизнь он зарабатывал денежными призами за победы в гонках и охоте.

Через неделю после смерти пилота его друг-погонщик, как и обещал, приехал в Анкоридж и направился в псарню при почте. Свора собак, которыми так гордился пилот, осталась на попечении его коллег. Для почтовых служащих двух или трёх псов было вполне достаточно, чтобы использовать их для служебных нужд. Появился близкий друг покойного и сказал им:

— Я заберу тех собак, которых можно будет использовать для работы в упряжке.

В августе Кита как часть наследства покойного пилота оказался в глуши, в нескольких десятках километров от Фэрбанкса.

Прошло полгода после того, как он покинул остров Киска. Теперь он находился на широте выше прежней. Северный полярный круг был близок. Кита, Кита, что же ты чувствуешь? Теперь ты оказался на настоящем севере, словно само твоё имя выбрало такую судьбу.[4] Ты проходишь дрессировку. Как правильно бежать, как тянуть пулку — учебные нарты. «ВОТ ОНО, НАКОНЕЦ-ТО ВНОВЬ ТРЕНИРОВКА, — думаешь ты. — МЕНЯ ОБУЧАЮТ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ». Где-то внутри тебя щёлкнул тумблер. Нескольких собак из числа «почтовых псов», которых забрали вместе с тобой, уже отстранили от тренировок, но ты остался. Ты совершенно не чувствуешь трудностей. Как будто соскучился по тяжёлым тренировкам.

А что потом? Наступает зима. Ты бежишь в упряжке. Вместе с остальными собаками, везущими твоего хозяина… Бежишь, приноравливаясь к шагу остальных. Теперь ты уже не ученик, ты настоящая ездовая собака. Ты бежишь, зная субординацию в своей стае и следуя за вожаком. И ты понимаешь, что это и есть твоя работа.

Погонщик — хозяин Кита — был нацелен на победу на следующих гонках. Несмотря на то что ещё шла война, правительство было не так глупо, чтобы приостанавливать традиционные на Аляске гонки и вызывать недовольство местных жителей. Тренироваться нужно было серьёзно. Погонщик не отдыхал ни одного дня и не давал отдыха ездовым собакам. Стоял февраль 1945 года, люди были охвачены волнением. Хозяин и его собаки всё время проводили в разъездах. Они уже объехали, наверное, половину Аляски. Кита всё время в пути. Он привык к окружающей его бесцветной картине. Пихты, белый пар от собак, лёд, сковывающий реки. Вот и всё, что оказывается на пути собачьей упряжки.

Вот что произошло семнадцатого февраля. Снег в этих местах глубокий. Неожиданно перевернулись нарты. Псы залаяли. Перед ними появилось что-то страшное. Оголодавшая из-за сильных снегопадов лосиха, не дав никому опомниться, напала на собак, связанных упряжью. Лосиха весом более семисот килограммов. Она изголодалась до крайности и впала в бешенство. Вожак и ещё две собаки были убиты. В этот момент в Кита вновь переключился тумблер. Щёлк. В то время как остальные собаки пытались бежать, Кита осознал: надо нападать.

Говорил голос его крови. Кита вспомнил дрессировки, в ходе которых армия вколачивала в псов навыки нападения. «ВОТ ОНО, — понял Кита, дрожа всем телом. — ИМЕННО ЭТУ РАБОТУ Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДЕЛАТЬ НА ТОМ ОСТРОВЕ. — Не переставая дрожать, Кита лаял: — Я СДЕЛАЮ ЕЁ ЗДЕСЬ. Я БУДУ ЗДЕСЬ ЖИТЬ. Я ЖИВ».

Кита окончательно пришёл в себя и взялся за дело. Упряжь ослабла и почти сползла с него. Он прыгнул. Он не отступит перед врагом, который значительно превосходит его по весу. Завязалась смертельная схватка. Он увернулся от удара копыта и вгрызся в глотку. Лосиха истекала кровью. Лосиха кричала. Смертельная схватка между ними продолжалась тридцать минут, но Кита одержал победу почти без ран.

Возле нарт лежали три погибших пса. Ещё шестеро ранены. Один убежал. Нарты поломаны.

Налетел сильный буран. Кита своим телом согревал хозяина, чтобы не дать ему замёрзнуть. Оставшиеся в живых псы собрались вокруг них.

Псы, остальные псы, а где же вы теперь?

Как раз накануне завершения Второй мировой войны Кита получил статус ездовой собаки на заснеженной равнине Аляски. Что же случилось с остальными псами, с которыми Кита расстался в Датч-Харборе? Они по-прежнему оставались в войсках. Во время войны и, разумеется, после. Хотя после войны в живых остался всего один пёс. Их разнесло по разным уголкам Тихого океана. Одни погибли в боях на Марианских островах, другие — на Филиппинах, на острове Иодзима и на Окинаве.