Белладонна

– О, здравствуйте, Эверетт. – Блайт не задержала на нем взгляд, чтобы заметить удивление от столь неформального обращения, а вместо этого окинула взглядом женщин в роскошных нарядах, которые сновали по бальному залу. И Сигна увидела мир глазами Блайт, словно смотрела сквозь блестящую вуаль. Все казалось в тысячу раз прекраснее. Сигна сделала невозможное, чтобы спасти кузину, и это того стоило. Совершенно точно и бесспорно.

Блайт жадным взглядом обводила толпу и обрадовалась, увидев направляющуюся к ним девушку – Шарлотту.

Сигна напряглась. Последние несколько месяцев она избегала Шарлотту и застывший в ее глазах вопрос. Девушка была в лесу в ночь пожара, и если нашелся бы человек, который мог не поверить ее истории про Перси, то это она.

– Блайт, рада видеть вас в добром здравии, – сказала Шарлотта, как всегда сияющая и прекрасная, в шелковом платье нежно-розового цвета. Она взяла руки Блайт, улыбаясь скромной, но искренней улыбкой. – Ваш брат не смог присутствовать сегодня вечером? – И хотя вопрос был адресован Блайт, Шарлотта бросила на Сигну мимолетный взгляд.

– Мы так и не получили от него вестей, – ответила Блайт, блеск в ее глазах слегка угас. – Но уверена, он напишет, как только устроится.

– Разумеется. – Шарлотта пожала руки подруги, хотя на ее лице отчетливо читалось сомнение.

Сигна ощутила невероятное облегчение, когда Элайджа постучал по бокалу, привлекая всеобщее внимание. Гости начали умолкать, даже Элиза, чей смех прекратился, когда Джулиус одарил ее таким взглядом, что она тут же опустила веер.

– Мы хотим поблагодарить всех присутствующих за то, что вы присоединились к нам этой ночью, – начал Элайджа. Справа от него стоял Байрон, а Джулиус прямо за спиной. – «Грей» принадлежал моей семье на протяжении четырех поколений. Мы, Хоторны, с гордостью управляли клубом и относимся к нему с глубоким уважением. Мы так много вложили в него, что он перерос нас, но мы не настолько наивны, чтобы верить, что сможем справиться в одиночку. Сегодня мы рады поприветствовать его светлость Джулиуса Уэйкфилда и объявить о нашем официальном партнерстве с его семьей. И хотим, чтобы вы стали свидетелями этого момента. Мы начинаем создавать новое достояние, которое, надеемся, будет продолжаться много лет.

Элайджа так эффектно поднял бумаги, что несколько гостей начали хлопать. Он вручил их Джулиусу, который вышел вперед с пером в руке, чтобы подписать документ. Вписав свое имя, он обратился к толпе с отработанной годами улыбкой.

– С нетерпением жду этого нового начинания, – произнес он, – и нашего сотрудничества.

Элайджа сиял как никогда. И хотя Байрон не разделял его энтузиазма, но поднял бокал.

– За наше партнерство, – сказал он. – Пусть оно продлится много лет.

Сигна подняла бокал вместе с ними, пока все гости чокались друг с другом, веселье наполнило бальный зал.

Джулиус покрасовался, выпив бокал одним глотком. А потом одновременно произошло три события.

Сначала послышалось прерывистое дыхание Джулиуса, чьи глаза выпучились, когда он схватился за грудь и вцепился в горло.

Тут же раздался крик Элизы, когда герцог упал, из его рта хлынула кровь. Эверетт бросился к нему с отчаянным воплем, и Сигна поспешила следом.

И последним разнесся холод, от которого у Сигны перехватило дыхание, и она упала на колени рядом с Джулиусом. Над ним склонился Ангел смерти. Он вздохнул и посмотрел на Сигну.

– Тебе стоит быть осторожнее со своими желаниями, Пташка. – А потом вырвал дух Джулиуса прямо из тела.

Дух посмотрел на Сигну. Ах, воскликнул он, наклонив голову и рассматривая девушку. Похоже, вы говорили правду о ваших глазах.

Боже, она могла бы убить Ангела смерти. Но ей не представилось такой возможности, поскольку люди вокруг начали замедляться и застывать на месте. Ангел смерти тут же оказался рядом с ней, напрягшись, когда силуэт, который она не заметила, склонился рядом с ними – молодой мужчина с кожей цвета бронзы и глазами жидкого золота.

Он изучил разбитый бокал, выпавший из рук Джулиуса, взял осколок и поднял к свету. Несколько капель скатились и упали на пол, и Сигне стало тяжело дышать, когда она поняла, что цвет слишком голубой. Запах также казался каким-то странным. Какая-то горечь на фоне алкоголя, нечто пахнущее горьким миндалем.

Это была не белладонна, но Сигна мгновенно узнавала яд, когда сталкивалась с ним.

– Ну, разве судьба не забавная штука? – Голос мужчины звучал зрело, словно впитал в себя всю древность земли, и так низко, что бокалы с шампанским задрожали. Сигна откинулась назад в объятия Ангела смерти, не в состоянии отвести взгляд, когда золотистые глаза посмотрели на нее. Она тут же осознала, кто перед ней.

– Какое удовольствие наконец встретиться с тобой, Сигна Фэрроу, – прошептал Рок судьбы. – Похоже, тебе предстоит раскрыть еще одно убийство.

Благодарности

Путь, который проходит книга от идеи в голове до реальной истории, которую читатели смогут взять в руки, это подвиг, для которого нужна небольшая армия удивительных людей, заслуживших все эти благодарности.