Беллона Карлеаль, или сестра изгнанника

       Из знакомых среди окружения Беллоны были только маркиза Сент-Нес и виконтесса Дора Незардроун. Принцесса кивнула последней и та собрала остальных фрейлин, чтобы они построились в ровный эскорт, приподняли шлейф невесты и отправились в путь. Отношение к тому, что подол платья и часть фаты несла фаворитка будущего мужа, было двояким; с одной стороны, это было унизительно для маркизы, а с другой это было оскорблением для принцессы. Беллона взяла все свои нервы в кулак, горделиво выпрямилась и, с ослепительной надменной улыбкой шагнула вперёд. Сколько раз ей приходилось проходить через подобные испытания? Премьера в высшем свете, выход в свет после скандала с Дереком Аморвилом, знакомство с семьёй Лукаса Дьюс-Лоиса. Что после этого всего может напугать её? Уж точно не собственная свадьба, на которой она госпожа и хозяйка. Если, конечно, жених не захочет выкинуть что-нибудь эдакое. Это не в его характере, но, возможно, он уже давно задумал месть своей наречённой. Нет, всё это глупости. Лукас хочет наказать её именно тем, что сам останется безупречен, а ей до конца жизни будет указывать на малейшие недостатки.

        Проходя из зала в зал, невеста и её сопровождение вышли из городского дворца Гейтс ин Ливских монархов и теперь, пешим ходом, должны были пересечь площадь, после неё пройти немного по тесной улочке и попасть прямо в главный собор города, где проходили все королевские церемонии. Народ уже собрался. Его количество было просто неимоверным! Люди стекались, казалось, со всех концов Гейтс ин Лива, но помимо них было несколько тысяч приезжих вельмож и аристократов, а так же несколько сотен особ королевской крови. Там, на скамьях, в соборе, будет море знакомых лиц, но Беллона боялась, что у неё всё перемешается перед глазами и закружится голова, поэтому не стала вглядываться и осматриваться. Толпа горожан и масса прибывших загораживали всё вокруг; не было видно той золотой осени, которая стояла на улице. Принцессе пошили излишне тёплое подвенечное платье, боясь, что осенью погода может в любой момент измениться. Утром девушка думала, что задохнётся во всех этих наслоениях материала на своём теле, но потом немного попривыкла. На родном Феире сейчас был разгар зимы, февральские морозы, и она утешала себя мыслью о том, что она сейчас могла бы быть там, и как нельзя кстати пригодились бы эти меховые оторочки и высокие кружевные воротники. Но здесь и близко не пахло снегом или хотя бы прохладным ветром. Хотя воздух был холодным, было тихо и ярко светило солнце в безоблачном небе. Беллона слышала, как девушки идущие сзади, обсуждали то, что выходить замуж в такую погоду – к большому счастью. Где же его взять, хотелось спросить у них принцессе?

     Утром, когда только начались приготовления невесты к торжеству, Беллона долго смотрела из окна на прекрасный вид; широкая река рябила и отражала в себе искажённые изображения жёлто-красной листвы, которая то и дело осыпалась и падала на воду, уплывая, словно эскадра разноцветных парусников. Картина в ярких красках вызывала бурю эмоций, восхищение и радость, но она так не совпадала с внутренним состоянием принцессы!

    Сейчас время близилось к полудню и начинало по-настоящему припекать. Через площадь Беллону вёл её представитель в высшем свете, её неизменный поручитель, друг её отца и король Медео – Рейнальдо, но на середине пути в собор руку невесты перехватил сам император – Виталий Дьюс, главный инициатор помолвки и зачинщик свадьбы, а так же посажёный отец, который в кругу семьи заявил, что всю ответственность за брак берёт на себя. Беллоне и Лукасу в голову пришла одна и та же мысль, которую ни один из них не озвучил: "На этот раз он, действительно, слишком много на себя берёт". Но император выглядел довольным и даже помолодевшим. Как и всегда, он удивлял своим бодрым и здоровым внешним видом, хотя в начале месяца ему уже исполнилось восемьдесят семь лет.

     - Девочка моя, не улыбайся так широко, это выглядит слишком уж ненатурально, – заметил Виталий, слегка наклонившись к уху своей спутницы.

     - Что вы, я довольна и счастлива, как никогда! – не меняя выражения лица, ответила девушка. – Разве не об этом может мечтать каждая юная леди, разве мне сейчас не завидует полсвета?

     - Разумеется, но я-то знаю, что тебе никогда не нужно было то же, что и всем.

      Они медленно приближались к входу в храм, у которого уже ждали распорядители венчания, чтобы вовремя подать знак органисту и другим музыкантам, чтобы не упустить и не пропустить ничего, никакой мелочи.

     - Я думаю, мне нужно постараться найти повод для твоего искреннего счастья. Я не хочу, чтобы ты стала бывалой притворщицей или лила слёзы в самый главный день твоей жизни, – снова начал разговор император.

     - Не нужно, вы сделали для меня слишком многое и мне и так не расплатиться с вами до конца дней своих.