Белое Пламя

- Эрхан... - Альтис потрепал рукой неровно остриженный затылок уткнувшегося в его грудь подростка.

Нангерат замер в шаге от сына. Мальчишка хмуро покосился на отца.

- Ты обещал его подержать, - сказал Эрхан демону.

- Да хоть сейчас, - через силу улыбнулся Пламенный. - Хочешь, я ему сам морду набью? Заодно объясню, за что...

Не дав Альтису договорить, Эрхан развернулся и с такой силой врезал кулаком по лицу отца, что тот упал на пол.

- Я тебя ненавижу! - заорал мальчишка. - Ненавижу ещё сильнее, чем ты меня! И хочу, чтобы ты это знал!

Схлопотав подзатыльник от демона, он примолк.

- Когда так выражается Коган, это ладно, ему много лет, - строго сказал Альтис пареньку, сердито вытирающему слёзы. - Но чтобы от тебя я такого больше не слышал.

- Обещаю, - сдавленно ответил тот.

Нангерат поднялся, с невыносимой болью в глазах глядя на единственного сына.

- Мальчик мой... как я могу тебя ненавидеть, что ты такое говоришь?! Ты же мой сын, Эрхан!.. - Он сгрёб мальчишку в объятия. - Ты же мой сын!.. Я за тебя жизнь отдам... и всё отдам... сын...

Альтис потихоньку выскользнул из зала и, держась за стену, пошёл по коридору, не зная, куда идёт. Время огня было на исходе, силы стремительно покидали крылатого демона. В глазах темнело, он падал, но снова вставал и шёл, шёл...

В очередной раз подняв глаза, он увидел зеркало во всю стену.

- Нет! - крикнул Альтис, всем телом врезаясь в стекло, разбивая его на осколки. - Нет, нет, нет!

Его наши по кровавым следам на стенах и полу. Он сидел среди осколков в луже собственной крови и шарил рукой вокруг себя.

- Я не человек... не человек... - бормотал он, в поисках осколка покрупнее. - Я демон, я не человек!.. - Находил, подносил к лицу, с отчаянным стоном сминал, словно бумагу, изрезанной до костей ладонью. - Я демон, демон!.. Я не человек!.. Не человек!.. - И снова тянулся за осколком...

Глава 7. За тишиной...

Император сидел, сжав виски пальцами, не поднимая головы. Ментальные образы, переданные через палантир, всегда вызывали у него приступы дикой головной боли.

Дантэ смотрел на своего друга и повелителя с сочувствием.

- Я еду к вам сам, - сказал император. - Отряд сопровождения, высланный мною, прибудет послезавтра. Я буду к полудню завтрашнего дня или даже раньше. Как там Кари?

- Скучает, - ответил Дантэ. - Она доверяет демону безгранично. А также его ученикам и богам.

- Она права. Девочка всегда умела принимать верные решения.

- Кари просто чувствует правильные решения, - согласился советник. - Она будет прекрасной императрицей.

- Если мы сможем её защитить, - тяжело сказал Тигран Тринадцатый.

- Сможем, Тигран.

- Мне бы твою уверенность, Дан. Я отправляюсь сейчас же.

- Хорошо, Тигран. Я жду.

Коган, топорща крылья, ввалился в комнату демона, едва начало светать. Под одеждой раны стягивали тугие бинты, мрачно смотрелась чёрная повязка на глазу.

- Золотоглазый! Проснись! - с порога потребовал он и сразу же был сбит метко брошенной подушкой. - Ал, об Грань тебя!..

- Иди проспись, придурок!

- Я не придурок, демон! И если ты сейчас не встанешь, я стащу тебя с постели за ногу.

- Что тебе от меня надо?! Ещё даже солнце не взошло...

- Зато я взошёл! Чем я хуже солнца?!

Ястреб еле успел увернуться от второй подушки и временно притих. А на Альтиса внезапно накатило...

- ... Малыш, просыпайся.

- Ещё минутку...

- Знаю я твою минутку.

Альтаир нащупал под одеялом голую пятку маленького брата и начал щекотать. Альтис хихикал и отбрыкивался.

- Ну Альтаир!.. Ну пять минут, сон досмотреть...

- А через пять минут начнётся следующий сон и так далее...

- Ага... - Тяжкий вздох.

- Горе моё. Ладно, досыпай. Опять всю ночь приключения искал...

Из приятных воспоминаний Альтиса выдернул окрик Когана:

- Ал!

- Ну, что?! - Взлохмаченная голова демона соизволила показаться из-под одеяла. - Рожа одноглазая, разбудил ни свет, ни заря... Чего ради?!

- Смотри, что у меня есть!

Коган вытянул из кармана и показал демону две невзрачные буро-сиреневые трубки толщиной в палец. Золотые глаза чуть не полезли на лоб.

- Откуда?!

- Всё тебе скажи... Случайно нашёл!

Альтис в два прыжка оказался возле друга, выхватил одну из трубочек, внимательно осмотрел, обнюхал, даже лизнул.

- Настоящая! Да ещё порядком длиннее обычной!

- А как же, - ухмыльнулся довольный бог. - Давай, полезли на крышу, а то нам братья могут морды набить.

- Если только за то, что не поделились, - хмыкнул в ответ демон, мгновенно переоблачаясь в чёрный доспех. За спиной полыхнули крылья.

- Нам можно, мы больные...

- ...на всю голову.

- Я знал, брат, что ты меня понимаешь!

Они усмехнулись, ударили по рукам и дружно полезли в окно. Крышу выбрали такую, чтобы на неё и снизу залезать было неудобно, и чтобы самим не упасть. Без труда попасть к ним мог разве что Стримбор, но с его характером - просто не стал бы.

Люди носились по замку в состоянии, близком к панике. Император тайно явился утром к советнику и пожелал встретиться с демоном. Пожелал, правда, только к обеду, поскольку всё никак не мог наговориться с дочерью, но от этого было не легче - Коган и Альтис исчезли без следа.