Белое пламя

— Я только начал учиться этой игре, — признался я, заметив его пристальный прищур. — А что ты так изучающе на меня смотришь? Мы с тобой вроде бы давно знакомы.

Он тряхнул головой, отвел глаза:

— Прости. Задумался.

— Над чем?

Яррен сосредоточился на рыбе, но я проявил настойчивость, и он нехотя пояснил:

— Ты же в курсе, что инсеи — водные маги. А у меня сочетание с горной магией дало неожиданные эффекты. Я хорошо чувствую состояние любой жидкости. Например, крови. Так же точно, как я знаю твое имя, я знаю твой возраст. Это у меня само собой получается, никаких усилий не требует. Пока ты решал, умеешь ли ты играть в шахматы, я сделал кое-какие подсчеты. По ним получается, что ты сегодня стал на полчаса младше.

— Младше? — расхохотался я. — Вот же ты выдумщик!

— Причем где-то в промежутке между тем мгновением, когда ты меня нашел в штольне, и тем, когда я вылез из озера, — продолжил он, как не слышал. — И этот эффект омоложения я связал с тем, что дух провел тебя своими тропами. Больше не на что думать. Не тащил же ты мой полутруп с нижнего яруса на своем горбу. Получается, что долгожительство горцев связано с тем, как часто они пользуются дорогами духов и как глубоко по ним заходят.

— Любопытная версия. Но тебе показалось. Время вспять не течет.

— В нашем мире нет. Но мы не знаем, как оно течет на иномировых тропах. Я давно обращал внимание на мелкие несоответствия, но списывал на «рябь», как я называю это явление. Кровь же непрерывно обновляется, словно ветер по венам пробегает, из-за этого могут быть искажения, — дернул плечом полукровка. — А сегодня чувствительность возросла.

— А почему ты спрашивал о шахматах? — вернулся я к предыдущей теме, не желая вникать в бред полуинсея. Напекло его в Адовой Пасти знатно.

— Чтобы провести аналогию, но от нее мало толку, если ты не знаток, — ответил он.

— Давай сюда свою аналогию. Если не сейчас, то пойму позже.

— Хорошо. В шахматах удачный ход, ставящий под удар сразу две фигуры противника, на жаргоне игроков называется «вилка». Один ее зубец все равно найдет жертву, какой бы ход ни сделал соперник. Так вот, когда я схлестнулся с Наэрилем, я действительно защищал свою честь, как ее понимаю. Но не только. Это была многоходовка с «вилкой» на конце. Наэриль был поставлен перед необходимостью либо вызвать меня на дуэль, и тогда он рисковал бы жизнью, потому что я сильнее, либо убить меня тайно. Он, в силу своей подлости, предпочел второе. Это меня тоже устраивало, потому что открывалась возможность найти его сообщников среди синтов. А мы с Рагаром давно думали, как поглубже забраться в Адову Пасть, не вызывая подозрений. Хотя, если честно, я предпочел бы просто набить Наэрилю морду.

Именно в тот момент я осознал, какая пропасть разделяет нас с Ярреном и всегда будет разделять.

И дело не в том, что я младше его на каких-то два года. На столько же лет я был старше Лэйрина, но с ним никогда не ощущалось такой пропасти. Мы с принцем были равны если не по статусу, то по состоянию души. И раньше мы понимали друг друга с полуслова. С ним было легко, и даже то, что последние пять лет мы не виделись, не притупило чувства душевной близости.

А Яррена мне никогда не понять и никогда с ним так близко не подружиться.

Не потому, что он — полукровка, и не потому, что на порядок умнее и занят уже совсем взрослыми делами — я тоже не всегда буду юнцом, — а потому, что он слишком расчетлив для искренней дружбы. И если не двуличен, то все равно двойственен, как все инсеи. Вилы — их любимое оружие.

Впрочем, я не мог не отдать должного мужеству Яррена и даже сочувствовал ему. А к лорду Наэрилю не испытывал никакой симпатии.

— Ну, сегодня утром белобрысому все-таки набили морду, — хмыкнул я, вспомнив происшествие в долине Лета, когда принц ответил на наглость зарвавшегося лорда.

— И кто же осмелился поднять руку на лорда-риэна?

— Ногу, если быть точным. Принц Лэйрин едва не выбил ему зубы.

Яррен подавился кусочком рыбы. Закашлялся так, что пришлось треснуть его по спине. На глазах парня выступили слезы.

— Лэйрин? — выдохнул он. — Он же совсем мальчишка! Да еще и силой рода не обладает. Зачем он полез?

— Я бы на его месте тоже полез, — скрипнул я зубами, вспомнив оскорбления Наэриля в адрес моего друга. И снова с раскаянием подумал, что я в тот миг даже не защитил друга. Лишь попытался остановить драку. А это я должен был бросить вызов Наэрилю. Я же старше и сильнее. Маг, в конце концов. Какой я после этого друг?

— И никто из вас не вмешался? — проницательно спросил полуинсей. — Впрочем, у принца есть мощный щит — статус.

— Ему и статус не помог бы. Наэриль словно разум потерял — в таком был бешенстве. Даже мы не сумели бы его остановить. Счастье, что так вовремя появились лорд Эстебан, мастер Рагар и принц Севера Игинир.

Услышав последнее имя, Яррен почему-то поморщился:

— То есть этот позор еще и северянин видел!