Белое Пламя

Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.

Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошел эльф, уже закончивший со своей лошадкой.

— Я с тобой, — безо всякого вступления заявил стрелок.

— Нет, — не оборачиваясь, резко ответил волшебник.

— Я не спрашиваю, — ледяным тоном сказал Арох.

Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.

— Торопишься сдохнуть?

— Моя жизнь — это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!

На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.

— Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть — милости прошу.

— Мне нечего терять, — тихо сказал Арох. — Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шел, брат, я все равно пойду следом.

— Я не хочу умирать, Арох, — уткнувшись лбом в черный бок коня, прошептал Альтис. — Но еще меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..

Арох ободряюще сжал плечо друга:

— Прорвемся, Ал. Прорвемся!

Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.

— Сядешь на моего Калигула, — сказал другу Альтис. — Твоя лошадка не выдержит.

Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.

Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мертвых скакунах.

Калигул прилег по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.

Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои «сюрпризы». Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.

Маги Мертвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.

— Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! — крикнул один из высших носящих Знак.

— И увела с собой двух старичков! — весело ответил ему другой.

Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо — один из них даже носил косу — и не были одеты в положенные мантии.

Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:

— Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?

— Наверное, брат. — Беловолосый стрелок пожал плечами. — По меркам твоего и моего мира, мы вообще еще… хм… молоды.

— Эй, маги! — крикнул Альтис. — Может, разойдемся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернете и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!

— Что, жить хочешь, малыш? — улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.

— Еще как хочу, кто ж не хочет! — ответил Пламенный. — И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.

— Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! — весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.

— Или засмешили! — поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.

— Ну честное слово, не хочу я вас убивать! — сердечно признался Альтис. — Впервые ведь вижу нормальных магов Мертвых, а не упырей лысых.

— Не можем мы отступиться, — покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. — Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.

— Какие проблемы! — воодушевился демон. — Оставайтесь в империи! Я могу гарантировать вам протекторат и высокие должности! Император не сможет мне отказать. Серебряная Империя с распростертыми объятиями примет высших магов, даже если это маги Мертвых.

Маги перестали смеяться. Колдун в красном вдруг прищурился, оглядел маленького волшебника с головы до ног:

— Чем-то ты мне знаком, мальчик.

— Может, в битве встречались? — невозмутимо пожал плечами Альтис.

— Если бы мы встречались в битве, тебя бы здесь не было.

— Это если ты ту битву, конечно, не проиграл, — ухмыльнулся Пламенный. — Хотя ты бы тогда передо мной не стоял. Разве что в качестве умертвия.

— Кто же ты такой, что можешь советовать императору? — поинтересовался светловолосый.

— Хм… сложный вопрос… Брат, кто мы? — Альтис повернулся к Ароху.

— Те, над кем стоит только Создатель и Кошмар. А люди над нами не властны.

— Точно! — выкрикнул до сих пор молчавший некромант, самый молодой из шестерки. — Я узнал его, это командир Белый Грифон!

В тот же миг колдун в красном ударил по демону и его другу «режущей сетью». Закрывшись «песчаным щитом», Альтис крикнул: