Белоснежка

Зато сейчас она входила во дворец под руку с союзником и другом. Торну Кресс доверяла больше, чем кому-либо в этой галактике.

Словно подслушав мысли девушки, Торн положил руку ей на талию.

– Веди себя, как ни в чем не бывало, – прошептал он. – И никто ничего не заподозрит.

Как ни в чем не бывало.

Медленно выдохнув, Кресс попыталась подстроиться под легкую походку Торна. Что ж, притворяться она умела. Сегодня она примеряла на себя роль лунной аристократки, гостьи ее королевского величества. И шла под руку с самым привлекательным мужчиной в мире, который безо всяких чар заставлял ее сердце пропускать удары.

Торн ненавязчиво подтянул ее к группе смеющихся лунатиков. Вместе с ними они поднялись по белым каменным ступеням и вошли под сень дворца. Шум заполненного людьми двора остался позади и сменился эхом шагов и отражавшимся от стен хохотом гостей, которым нечего было бояться.

Итак, они с Торном попали во дворец. И стража на них даже не взглянула.

Кресс почувствовала, что снова может нормально дышать – и тут же забыла об этом, увидев роскошное убранство королевской резиденции. Аристократы лениво слонялись по холлу, пробуя угощение с подносов, которые плавали в бассейнах с кристально-синей водой. Золотые колоны соседствовали с мраморными статуями и цветочными скульптурами выше человеческого роста. Но основное внимание приковывала к себе статуя Артемиды, древней богини Луны, стоявшая в центре зала. Увенчанная колючей короной голова богини гордо взирала с высоты третьего этажа, а мраморная стрела, вложенная в тугой лук, была устремлена в небо.

– Добрый день, – поприветствовал их незнакомый мужчина. Кресс почувствовала, как пальцы Торна на ее талии нервно сжались.

На мужчине была форма высокопоставленного слуги, но дреды всех оттенков зеленого – от травяного до изумрудного – как-то выбивались из образа. Кресс насторожилась, ожидая, что на лице незнакомца проявится отвращение или подозрительность, но тот проявлял искреннее дружелюбие. Может, слуг, как и гвардейцев, нанимали за слабую одаренность, и он не мог почуять в ней пустышку?

Будем надеяться, что так оно и есть.

– Мы рады, что вы решили присоединиться к нам в этот знаменательный день, – заговорил мужчина. – Пожалуйста, наслаждайтесь милостями нашей щедрой королевы. – Он махнул рукой влево. – В этом крыле находится зверинец, полный экзотических животных-альбиносов. А на сцене дворцового театра весь день будут выступать музыканты. В правом крыле к вашим услугам игровые залы, где вы сможете испытать свою удачу, а также знаменитые комнаты для тех, кому недостает компании… Хотя я вижу, что вам, сэр, они без надобности. И, разумеется, повсюду вы найдете закуски и освежающие напитки. Церемония коронации состоится на рассвете. Мы просим всех гостей собраться в большом зале за полчаса до указанного времени. Для вашей безопасности, после начала церемонии все выходы из зала будут перекрыты. Если вам что-нибудь потребуется, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне или другим слугам.

Поклонившись, он отправился приветствовать следующего гостя.

– Комнаты для тех, кому не достает внимания? О чем это он?.. – заинтересованно пробормотал Торн.

Кресс смерила его негодующим взглядом, и капитан, смущенно кашлянув, оттянул пальцем воротник рубашки.

– Нет, ты не думай, я не… Нам туда, верно?

– Вы двое, кажется, заблудились? – вкрадчиво произнес кто-то у них за спиной.

Торн резко обернулся, одновременно заслоняя собой Кресс. Пара лунатиков в расшитых искусственными бриллиантами нарядах стояла неподалеку и разглядывала Торна с таким видом, будто он был тортом на витрине кондитерской.

Мужчина сдвинул очки в толстой оправе на кончик носа и заговорил:

– Может, мы подскажем вам дорогу?

Торн торопливо натянул на лицо свою фирменную улыбку.

– Дамы, я польщен, – промурлыкал он в ответ.

Кресс нахмурилась, но быстро сообразила, что мужчина зачаровал себя под женщину, и тоже поспешила улыбнуться. Никто не должен был догадаться, что на нее не действует лунный дар.

– Признаться, мы сейчас выполняем секретное поручение, – импровизировал на ходу Торн. – Но обязательно поболтаем с вами после коронации.

– О, секретное поручение! – восторженно протянула женщина и кокетливо прикусила розовый ноготь. – Я бы послушала.

– А я бы рассказал, – подмигнул ей Торн и, обняв Кресс за плечи, увел ее подальше от надоедливой парочки. Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их не могли услышать, капитан негромко присвистнул.

– Святые пики, женщины тут словно с цепи сорвались!

– Не только женщины, – прыснула Кресс. – Один из них был мужчиной.

Торн поперхнулся и с ужасом посмотрел на свою спутницу.

– Не может быть. И ВТО из них?

– Хм-м… Та, что в очках.

Капитан бросил взгляд через плечо и отыскал парочку в толпе.

– Отлично сыграно, лунатики, – буркнул он, явно впечатленный. – Ясин говорил, что нам нужен третий коридор, так?

Свернув за угол, они оказались перед высокими окнами, через которые открывался головокружительный вид на дворцовые сады.