Белые ходят вторыми (СИ)

В кои-то веки я была с ней согласна. И без того роскошный дворец императора, сегодня поражал ещё более роскошным убранством. Обычно в ночь Чароденья было принято украшать дома веточками ели и ягодами алой аронии, блестящей мишурой и различными стеклянными, словно высеченными изо льда, фигурками. Но её величество не любила зиму и всё, что было с ней связано, поэтому дворец в угоду ей украсили живыми цветами. В сладком цветочном аромате, в ярком многоцветье утопали залы и галереи, плетистой розой были увиты перила лестниц и балконные балюстрады. Удивительно, как ещё бюсты не оплели лианами и не облепили вьюнком картинные рамы.

От смешения цветочных запахов немного кружилась голова. Хотелось чихнуть, но я честно сдерживалась и, похоже, не я одна. Наверное, потому все двери, что вели в тронный зал, были распахнуты настежь. Даже те, что уводили на залитые лунным светом террасы.

— Хорошо, что никто из нас не страдает аллергией, — обмахнулась веером Тесса, отгоняя от себя удушливый аромат цветков миоры.

А облачённый в светлый парадный мундир генерал, обежав взглядом зал, с приветливой улыбкой сказал:

— Надо же, Рифер! Не то что не опоздал — даже приехал раньше!

Я тут же напряглась. Проследила за взглядом Эскорна и почувствовала, как начинают чесаться руки от желания выхватить из ближайшей вазы розы и отхлестать ими брата-идиота.

Идиот нас тоже заметил. Расплывшись в улыбке, ринулся к нам. Уж не знаю, где он достал кадетскую форму (должно быть, озаботилась тётя), но выглядел Риф так, словно это он сегодня готов был блистать. И перед императором, и перед иностранными гостями, и перед всей эргандарской знатью.

— Готов к «представлению»? — поприветствовав своего якобы кадета, поинтересовался генерал.

— Более чем, — неуверенно кивнул гад. Ну то есть брат.

Хотя уже и не знаю, как правильнее будет его называть.

— Не терпится посмотреть на хроновую силу в действии, — сказал Вейнанд и кивнул кому-то из гостей. — Прошу меня извинить…

Не успел он отойти, как я схватила братца за рукав мундира и потащила к пахучим цветам всё той же миоры, которую из-за резкого запаха старались обходить десятой дорогой. Словно нежно-розовые занавеси, она ниспадала на окна, лениво колыхалась под ласковыми дуновениями прогретого магией ветра.

Почти весеннего.

— Ты что здесь делаешь?! — прошипела как можно тише, хотя с удовольствием бы на него наорала.

— То же, что и все представители знатных фамилий, — усмехнулся Рифер. — Провожаю старый год и встречаю новый.

— И магические фокусы тоже будешь ты показывать?

— Показал бы, если бы ты не заартачилась, — зло бросил брат.

Как у него всё просто!

— Если вздумаешь мне мешать…

— Я не идиот, Лайра, — процедил он, покосившись на миновавшего нас шейра в таком же, как у генерала, белоснежном мундире. — И пришёл сюда, чтобы помочь, а не подставлять. Надеюсь, что ты всё-таки одумаешься и решишься на ритуал. — Прежде чем я успела его послать, брат вскинул в примирительном жесте руки. — А чтобы ты не психовала, в следующий раз начнём с меня. Согласна? — Он пристально посмотрел мне в глаза.

От ответа меня избавило появление Бриана. Думала, атмосфера вокруг нас немного разрядится, но не тут-то было. Торнвил смотрел на бывшего одногруппника, как мог смотреть эргандарец на флаосца за пару мгновений до начала боя, и брат это прекрасно понимал. Понимал, что Бриан ему не рад.

— Привет, Рифер. Давно не виделись.

— Привет… — буркнул брат и, понимая, что пора ретироваться, сказал: — Вернёмся к этому разговору после праздника.

— Чего он хотел? — Бриан проводил его взглядом.

— Всё то же: наследие Ноэро.

Я тяжело вздохнула, а Торнвил оглядел меня с головы до кончиков атласных туфлей:

— Выглядишь… очень красиво.

— Спасибо. — Я улыбнулась и потупилась, поймав в его взгляде что-то такое, что заставило меня смутиться. Так на девушку смотрит не мальчик, а взрослый мужчина.

Так на меня смотрел генерал. И Редверс, которого я, к своей досаде, заметила. И ещё половина шейров, набившихся в тронный зал. Были здесь и другие шиари на выданье, но «гиен» интересовала я, сестра хроновика.

Как всегда.

— Твою одежду я оставил там же, где и в прошлый раз. Тесса поможет переодеться?

Я неуверенно пожала плечами:

— Мы не договаривались.

— Если что, я подстрахую, — вызвался мой ангел-хранитель. А отыскав Рифера взглядом, недобро так добавил: — И прослежу, чтобы он вовремя исчез.

— Звучит зловеще, — я не сдержала нервного смешка.

Подмигнув, Торнвил весело сказал:

— Пойду найду Кайяну. Пусть немного покусает твоего брата.

— Коварный!

Проводив друга улыбкой, я вернулась к тёте, и следующие полчаса, а может, и целый час принимала знаки внимания, комплименты и вздохи восторга от шейров разной степени важности и разного возраста. Как и опасалась, большинство холостяков в этом зале интересовала наследница Ноэро и все торопились до начала танцев выразить мне своё почтение, мелькнуть перед глазами в надежде, что замечу, остановлю на одном из них свой выбор.