Белые хранители

— Конечно! — с радостью согласился мальчик, готовый во всём услужить своим спасителям. — Бабушка рассказывала мне, когда я был маленький… Очень давно, когда мир ещё был совсем молод, стояло на холодной равнине поселение людей, сокрытое лесами. Люди эти были добры, потому что ещё не знали зла. Однажды в их края пришли другие люди. Сильные и воинственные, которые поражали своей статью и красотой. Но были это не простые люди: жители поселения назвали их Крылатыми, потому что у каждого из пришельцев росло за спиной два крыла.

Я переглянулась с Сирном. К счастью мальчишка не знал, что с ним рядом был демон. Иначе стал бы он рассказывать подобную легенду? И хорошо, что не знал — решила я. Ведь неизвестно, что он собирался сейчас рассказать. Как обошлись демоны с тем немногочисленным народом — предками северян?

— Они сказали, что пришли в эти края с миром и готовы даже заключить древний договор с местными жителями, который позволит им пользоваться защитой воинственных пришельцев. Предводитель поселенцев с радостью согласился на это. По обычаю два народа устроили богатый пир, после которого, на священном месте и велено было заключить договор пред Богами. Приём, который оказали местные жители своим гостям, был поистине великолепен. Многим добрым девушкам тогда приглянулись Крылатые люди. Они же в свою очередь по достоинству оценили доброту и кроткий нрав местных красавиц. И всё закончилось бы хорошо, не приведи случиться беде: одна из девушек была краше всех остальных. И, конечно, понравилась вождю Крылатых. Он пришёл к ней во время пира, принеся с собой роскошные дары, невиданные в здешних суровых краях: самоцветные камни из недр гор, лёгкие, приятные на ощупь ткани и необычные пятнистые и полосатые меха. Только не понравилось это девушке: был у неё уже в то время жених. Как ни уговаривал её вождь Крылатых, не согласилась с ним пойти. Тогда-то и показали Крылатые люди свои истинный нрав: за прекрасными ликами скрывались подлость и ярость. Выхватил разозлённый вождь оружие, а за ним — и все его люди. И бросились они убивать тех, с кем порешили заключать древний договор. Благо и в поселении были свои умелые войны, не позволили всё разрушить и сжечь: прогнали обманщиков и выстроили вокруг своего поселения высокую стену. С тех пор и повёлся обычай не доверять чужакам, в особенности — Крылатым. Сердца добрых людей тоже отгородились стенами, которые не пускали чужих, какими бы прекрасными те ни казались.

Мальчик закончил рассказывать и выжидающе уставился на нас.

Сирн нахмурился, но промолчал. Мы с Сиеллой переглянулись.

— Конечно, это немного грустная легенда, — мальчик истолковал наше молчание по-своему. — Зато одна из самых старых. Если вам хочется услышать что-то более красивое, я могу рассказать вам ещё одну, об упавшей с неба звезде…

Сумерки сгустились по-зимнему быстро, скоро мы должны были остановиться на ночлег. Гелиот так умаялся, вдохновенно повествуя о своём народе, что стоило ему прилечь в повозке, как он тут же заснул.

— Кнеса? — тихо спросила Сиелла, стараясь не разбудить мальчика. Благо скрип колёс перекрывал звук голоса.

— Что?

— Ты всё время, сколько себя помнишь, могла читать мысли?

— Нет. Недалеко от того места, где я выросла, находилось лесное озеро. По его берегам цвели белые лилии: доброе и красивое место. Тихое, спокойное. Но взрослые почему-то строго настрого запрещали малышне купаться в нём. Даже ходить туда запрещали. Поговаривали, что летними ночами в озеро падали маленькие звёзды… Странное это было место, волшебное. И детей к нему словно магнитом тянуло. Особенно летними ночами, ведь каждый хотел увидеть падающие звёзды.

— И видели?

— Видели. Звёзды там действительно были. Только не падали — они появлялись прямо из озера. Однажды меня уговорил на ночную вылазку соседский мальчишка. Мы просидели полночи, не смыкая глаз, и чуть было не заснули, когда тёмная вода вдруг начала светиться, а на поверхности озера заплясали искры. Они были похожи на пушистые звёзды величиной с палец. В воде они плавали как шарики света, на поверхности — искрились мохнатыми лучами. Одна из таких звёзд подлетела к нам, испугав до полусмерти храброго мальчугана. Я помню, что подхватила с земли ветку, чтобы отогнать звезду, но та неожиданно кинулась мне прямо в лицо и больно кольнула в лоб, с треском погаснув вместе с окружающим миром.

У меня потом была огромная шишка, родители ругались… Кажется, именно после этого я начала улавливать сначала оттенки чувств, а затем и обрывки их мыслей. Конечно, я тут же сказала об этом родителям. Они испугались. Потом вроде привыкли, но почему-то отправили жить к тётке.

— Значит, это всё из-за звезды?

— Похоже на то. Я с тех пор никогда не была на том озере. После того случая туда запретили ходить уже всем. Это было странное место. Если бы я могла снова туда попасть, то, возможно, сумела бы разобраться, что к чему.

— Помнишь, как ты мысленно пыталась найти членов чёрной пятёрки?

— Конечно. Почему ты спрашиваешь?

Сиелла замешкалась, потом всё же спросила: