Белые начинают и проигрывают

– Да. Ольхонский не верит более мощному конкуренту. Опасается, что, если мы снимем заявку в пользу Ребеля, нас, по-простому говоря, кинут. Выиграют тендер и помашут ручкой.

– Созвездие Дракона может бояться того же самого в нашем исполнении. – Фон Ниддл вопросительно посмотрел на полковника.

– Видимо, князь для того и запланировал встречу. Он постарается убедить дипломатов созвездия Дракона, что мы не пойдем на такой рискованный шаг, – пожал плечами Ратье. – Возможно, Ольхонский предложит им подписать какой-то протокол о сотрудничестве, исключающий нечестные ходы с нашей стороны.

Фон Ниддл скептически поджал губы, покачал головой. Толкнул пальцем белого ферзя, искусно вырезанного из кости. Фигурка, имевшая женское лицо и длинные волосы, упала набок.

– Сатур, Ольхонскому ведь надо что-то делать! – чуть повысил голос Ратье, угадав, что фон Ниддл не в восторге от такого плана. – Дипломаты обязаны предпринимать какие-то шаги, увеличивающие вероятность победы! По сумме финансовых показателей наша заявка где-то на третьем-четвертом или даже на пятом месте. Мы можем успешно конкурировать только с Локком, в смысле с созвездием Эридана. Стратегический альянс с игроком, который может предложить самые выгодные финансовые условия, это правильный ход.

– Вы озвучили данные экономической разведки? – тут же уточнил фон Ниддл. – То есть все сходятся во мнении, что Ребель, вернее созвездие Дракона предложило самые выгодные финансовые условия?

– Конверты запечатаны и находятся в сейфе принцессы Дианы, – на всякий случай напомнил Себастьян Ратье. – Никто не знает, чье предложение более выгодное. Однако аналитики проводили расчеты экономических потенциалов, динамики внешних заимствований…

– Все понял! – перебил фон Ниддл. – Спасибо, этот вопрос закрыли.

– Не только наши аналитики, – на всякий случай добавил полковник. – Эксперты конкурентов тоже ставят Ребель на первое место. Хотя не все так думают, есть данные, что предложение созвездия Персея может не уступать «драконам», даже чуть превосходить его.

– В любом случае это два наиболее неприятных и опасных противника на текущем этапе, – заложив руки за спину, пробормотал себе под нос Сатур.

– На любом этапе. На любом этапе, барон…

Фон Ниддл поднял с доски белую королеву.

– А чем ныне заняты на Вентуре? – осведомился он. – Себастьян, это ведь очень любопытно! Мы анализируем ситуацию с точки зрения третьего или четвертого игрока в рейтинге, но на Вентуре, я надеюсь, понимают, кто их главный враг. Они не желают как-нибудь ущипнуть конкурента, сделать первый рискованный ход в игре?

– Желают, барон, еще как желают, – усмехнулся Ратье. – По нашей агентурной информации, в настоящее время созвездие Персея активно ищет способ, как вывести «драконов» из игры. Вентура готова применить дипломатов или спецназ – что угодно, лишь бы Ребель сошел с дистанции.

– Что вы говорите?! – Фон Ниддл расплылся в довольной улыбке. – Первая приятная новость за вечер! Себастьян! Садимся обратно за бумаги и компьютеры! Надо вновь перетряхнуть историю Ребеля! Нет, не только этой планеты, еще и звезды Тиль. И созвездия Дракона в целом. Поле сокращается, нужна сильная зацепка, что-то такое в истории, что поможет… – Сатур замолчал, погрузившись в свои мысли. Глаза его теперь были прищурены – фон Ниддл напоминал счетную машину, анализировавшую варианты.

– Поможет? – уточнил Себастьян.

– Поможет нанести удар. – Фон Ниддл энергично потер руки, уселся на стул, придвинул к себе ворох бумаг. – Начали!

Он оторвался от документов – и бумажных, и электронных – только к рассвету, когда перед глазами плавали разноцветные круги, а на глазных белках от перенапряжения появились красные прожилки.

– Есть!!! – возбужденно прошептал барон и хлопнул ладонью по столу.

Полковник Ратье вздрогнул – в последние минуты он сдался, закемарил. Несмотря на всю подготовку, не выдержал – стал засыпать прямо над бумагами, в которых требовалось отыскать что-то, неизвестно что. У офицера, учившегося совсем другому, не было дикой энергии, которая заставляла кризис-менеджера действовать через «не могу», за пределами собственных физических возможностей. Наверное, полковник Ратье смог бы пробежать марафонскую дистанцию, несмотря на возраст, но просидеть много часов подряд над документами оказалось для него значительно тяжелее.

– Нашел? – с трудом пробормотал Себастьян, сам не заметив, как перешел на «ты» с хозяином дома. – Годится?

– Годится! Начинаем действовать! – Сатур радостно вскочил со стула и тут же ухватился за край стола, нелепо склонился вбок.

От долгого сидения в одной позе затекли и шея, и спина, и ноги. Едва барон встал, голова пошла кругом. Фон Ниддл не свалился лишь потому, что его поддержал мигом проснувшийся Себастьян Ратье. Тот мог кемарить над бумагами, но не в момент, когда требовалась простая и понятная физическая работа.

– Голова… кружится… – пробормотал фон Ниддл, вяло махнув рукой. Пальцы вдруг задрожали, спина вспотела. – Надо отдохнуть… Совсем немного…