Белые начинают и проигрывают

– Как все вовремя! – возбужденно пробормотал фон Ниддл. – Как мы вовремя начали операцию! – И он нервно потер ладони.

Ратье на миг оторвался от созерцания дальней части коридора, в которой еще виднелась принцесса, сопровождаемая начальником тюрьмы. Оторвался, чтобы внимательно посмотреть на фон Ниддла. Тот выглядел взволнованным, чуть-чуть дерганым и не походил на того барона, которого полковник привык видеть за последние дни.

– Ничего удивительного, – пробормотал фон Ниддл, и Ратье даже не сразу понял, что он обращается к нему, а не к самому себе. – Тут поневоле занервничаешь. Времени в обрез, приходится делать свои ходы с упреждением, еще до того, как двинул фигуры противник. Это очень тяжело, отнимает массу нервной энергии. Потому что если противник сыграет не так, как думалось…

– Противник? – уточнил Ратье. – Принцесса Диана?

– Принцесса Диана и агент Гром, – поправил фон Ниддл, сцепив пальцы в замок, так что крайние фаланги побелели. – В данном случае слово «противник» не означает «враг», Себастьян. Это просто обобщенное понятие: о втором игроке, который сидит за шахматной доской напротив нас… Тревога!

Но Ратье уже сам разглядел неожиданную преграду. Из бокового аппендикса в центральный проход выполз механический уборщик – робот-пылесос. Конечно, он не мог причинить вреда ни одному человеку, который перемещался по коридору не только вследствие заложенной в компьютерный мозг программы, но из-за малых размеров туловища и раструба пылесборника.

Однако для совсем крошечной членистоногой сколопендры, которая неторопливо ползла к цели вдоль стены, мусорщик представлял смертельную опасность.

– Наверх! – свистящим шепотом потребовал фон Ниддл. – Скорее на стену!!!

Старший лейтенант, сидевший за ноутбуком, не хуже барона или полковника понимал, что может произойти с его «зверушкой», если только сколопендра попадет в зону действия раструба. Рубашка на спине офицера мгновенно стала мокрой, он стиснул зубы, но не издал ни звука. Только нервно перекошенное лицо показывало, как тяжело удерживать крошечного робота-убийцу на скользкой металлической поверхности.

– Фух! – Фон Ниддл бессильно обмяк в кресле, трясущейся рукой вытащил носовой платок, принялся вытирать мокрое лицо. – Вот чертовщина! Сколько классных операций проваливается из-за непредвиденных мелочей…

– Отлично, Терри! – негромко сказал полковник, обращаясь к подчиненному, который показал высший класс, сумев удержаться на стене, пока робот утюжил серые бетонные плиты под сколопендрой. – Спускайся вниз, только аккуратно. Теперь было бы глупо повредить машинку…

И вновь механический убийца пустился в путь, сантиметр за сантиметром – вдоль стены, медленно и аккуратно. Чтобы не зафиксировал ни один настенный детектор движения, чтобы не углядел ни один оператор с пульта.

А потом снова возникла нештатная ситуация. На этот раз причиной стал не другой робот-уборщик, а принцесса Диана. Она вдруг выскочила откуда-то из глубины коридора – в первый миг чувствительные элементы крошечных видеокамер не дали лицо, показали только быстро растущее белое пятно. Затем Диана неловко споткнулась на ровном полу, упала на колени, не на шутку перепугав и Ратье, и фон Ниддла, и всех присутствовавших. Она чуть не раздавила мини-робота, который спешил на рандеву с офицером «Айсберга».

– План! Крупный план! – отрывисто потребовал фон Ниддл.

Техник мгновенно выполнил приказ, вручную сфокусировав линзы…

Принцесса плакала. На ее ресницах дрожали слезы, это было видно даже через видеооптические системы, имевшие сравнительно низкое разрешение. В глазах Дианы плескались смятение, ужас, боль.

– Нет! – прошептала она, и чувствительные микрофоны сколопендры хорошо зафиксировали звук, передали его в мозговой центр операторам и наблюдателям. – Нет! Еще и «тельцы»?! Нет, нет! Не верю! Это невозможно!!!

Принцессу аккуратно поднимали на ноги, техник срочно сдавал назад, дабы «зверушку» не раздавили сапогами, а Сатур фон Ниддл вскочил на ноги с радостным воплем. Вскинул к потолку сжатые кулаки, теперь его лицо светилось от счастья.

– Есть! – громко крикнул он, позабыв, что не следует мешать оператору, сражавшемуся за жизнь сколопендры: в коридоре опять стало людно. – Есть! Есть! Они сделали это!!!

– Кто они? Что сделали? – недовольно поинтересовался Ратье, пытаясь одним глазом наблюдать за механической «зверушкой», а другим – за полоумным кризис-менеджером.

– Разве ты не понял?! – Фон Ниддл звонко хлопнул в ладоши, плюхнулся в кресло, радостно сияя. – Принцесса беседовала с Громом, это очевидно! Все прошло именно так, как я рассчитывал! Себастьян, это гениально, воистину гениально! А\, как жаль, что никто со стороны не может по достоинству оценить блестящий план!

– Может, лучше не будем заниматься самолюбованием, поговорим по существу? – Ратье по-прежнему не понимал, отчего так резко изменилось настроение барона.