Белый город

Почти каждого стошнило от незнакомой для тела качки, а потом началась борьба за спасение, позорно закончившаяся тем, что флотилию отнесло назад вдоль берега и загнало в относительно спокойную бухту, в которой уже плавали водоросли и мусор самого разнообразного содержания, и воняло соответственно.

Став мусором, и поняв, что торжественная часть откладывается, молодые ириты принялись за работу. Ни о каком причаливании не могло быть и речи. Плоты качались на волнах среди гнилья, постепенно погружаясь, из-за воды, которая ухитрилась пролезть во все мельчайшие щёлки и утяжелила все предметы. А воины перетаскивали тюки на твёрдую землю, отбиваясь от крокоящерок, мохнатых жуков и зверюшек совершенно незнакомого вида.

Злая вода в полосе прибоя грохотала, сбивала с ног, мешалась в каждом движении, но постепенно и даже, как-то незаметно по времени, все плоты перекочевали наверх, сохранив в память о море только противный запах и ошмётья желто-зеленой морской травы.

Плоты переделали в повозки, переупаковали. Меньше, чем за полдня, флотилия снова превратилась в караван, который после еды и отдыха тронулся на Большой Тракт. Как Мишка мечтал показать ребятам море во всей красе! Но пришлось сдаться и уходить от ветра, хлопающего кожами и мешающего не только говорить, и дышать, но и смотреть, пуская вихрями глинистую пыль по берегу.

Последнее разочарование ждало на перевале, с которого полгода назад кларон обозревал великий город, очарованный его красотой. Сегодня, сквозь пыль и морось, всё внизу казалось серым, как и море, и небо и холмы вокруг. Погода спутала все карты, хотя, молодым воинам это не мешало наслаждаться новизной восприятия и радостью победы. Ещё никто не добирался в столицу Хассании так быстро и с такими приключениями. А то, чего они не увидели, им вообще не было известно. По тракту серой змеёй двигались пешеходы, а мальчишки легко катили девушек под горку, сами, время от времени, отдыхали на повозках и глазели по сторонам с детским любопытством, дурачились, распевали песни и не понимали угрюмости лиц усталых, бредущих путников.

Перед самым городом принц переоделся, нацепил на себя блестящие знаки отличия, парадный пояс с кинжалами, и процессия вошла через ворота безо всяких препятствий, мало того, один из стражников побежал впереди и разгонял толпу предупредительными криками. Так что Мишка даже и не успел толком разглядеть, что изменилось в столице.

Собственно, ничего. Уменьшились толпы. Прохлада и дождь загнали часть хассанов под крыши своих маленьких домиков. Чистая вода переполнила арыки, и там, где летом еле перекатывалась мутная струйка, теперь нёслись мощные потоки, перехлёстывая иногда через каменное русло. Перекрёстки опустели наполовину.

Но всё равно это был город — базар, такой же шумный, суматошный и всё так же бегали между прилавков маленькие воришки, галдели продавцы и танцевали девочки. Как-то потускнели и потеряли значимость отряды охранников, а при виде каравана они и вообще рассыпались по обочине, чего Мишка и представить себе не мог.

Изменились краски города. Пышная, неистребимая зелень густо затянулась пестротой осенних цветов, в прохладном воздухе пахло горечью опадающих листьев, костров и прели, а вот мерзкой тошнотворной летней вони стало гораздо меньше.

Караван, проходя через настоящие рынки, оброс торговцами, которые бежали рядом и шумно торговались, каждый купец кричал про свои товары, одни хотели купить, другие продать. Стекольные мастера просто бежали рядом с благодарностью, потому что получили послания от своих коллег, уехавших в далёкую Сарпанию, и хотели узнать, где будет ночевать чужеземный отряд.

Потому что родственники обязательно захотят кроме листа бумаги со скупыми словами, услышать живую речь живых иритов, которые видели далёких и пропавших, может быть, даже прикасались к ним, разве это не стоило маленькой пробежки по городу? А те и сами толком не знали, куда идут, пока не нашли около одного из базаров большую, свободную территорию, на которой летом стояли вьючные животные, и здесь спокойно расставили свои повозки.

Пока принц ходил в королевское посольство, Мишка превратил драпированными стенками полукаре тележек в неприступную крепость, поставил столы, скамьи, и теперь спокойно обсуждал с серьёзными, важными купцами свои торговые проблемы. Он искал такого куриша, который взялся бы один, или в товариществе, в единую операцию, купить очень дорогие тележки и другие товары, и взамен загрузить остающуюся половину повозок сырым железом.

Ребята и девушки, под строжайшим запретом расходиться, пошли с Пашкой глазеть на пестроту южного базара, по прилавкам которого можно было бы ходить вечно, если бы не подступающий вечер. Мишке не хотелось надолго задерживаться в городе. Несмотря на официальную защиту, присутствие принца и верительные бумаги, он прекрасно понимал, что все они не спасут от воров, случайных стычек и прочих мелких неприятностей, поджидающих чужеземцев.