Белый клинок

— Да, я решил! — хладнокровно заявил Алчущий Силы, развязывая мешок.

Увидев части какого-то механизма, выложенные на землю, Уанх попытался сообразить, что это, но не сумел. Тайдуанский чародей ничего не смыслил в механике.

Повелитель Демонов выглянул из-за дерева, прикидывая расстояние до дороги.

— Далековато, — пробормотал он. — Но попробовать можно!

— Что это у тебя? — не утерпел Уанх.

— Что? — эдзак усмехнулся. — Сейчас увидишь!

И ловко соединил разложенные части.

— Арбалет… — разочарованно пробормотал Уанх.

Как большинство сильных магов, он с презрением относился к оружию воинов.

Оттянув рычагом паутинный жгут, эдзак зарядил арбалет короткой толстой стрелой с треугольным наконечником из черной стали.

— В игрушки играешь… — проворчал Уанх неодобрительно.

— Угу! — согласился его партнер. — В игрушки. Такая игрушка со ста шагов прошибает конгский панцирь. Тут, конечно, побольше, чем сто шагов, но ведь и панциря нет!

— Вижу, ты хорошо в этом разбираешься! — насмешливо заметил Уанх. Иногда ему с трудом удавалось скрывать неприязнь. — Но не пытайся убедить меня, что какая-то дырка в спине лишит тебя силы!

— Меня — нет! — спокойно сказал эдзак, опускаясь на землю. — А его — да! Поверь, если я попаду куда надо, у нас будет почти минута. А за минуту можно многое сделать! Давно я не стрелял! — проговорил он, устраиваясь так, чтобы локти прочно упирались в землю. — Давно не стрелял, а попаду непременно, будь уверен!

Человек на обочине дороги сидел, положив ладонь на рукоять меча, и неторопливо разбирал свои медленные мысли. В первый раз за последние десять дней он чувствовал себя в полной безопасности. Сухая веточка, которую он держал в пальцах, сама собой выписывала замысловатый знак в дорожной пыли, облитой лучами солнца…

XXIX

«…Однажды некий муж и сын его, недавно достигший совершеннолетия, беседовали у ступеней своего дома.

— Скажи, отец, — промолвил юноша, — зачем здесь этот колокол?

— Он — мой друг, — отвечал мужчина. — Трижды прошли мы с ним пенное море Зур. Ему ведомо все.

— О! — удивился юноша. — Позволь, спрошу я: эй, скажи, бронзовобокий, кто дал нам жизнь?

— Конг! — отвечал колокол. — Конг!

— Да? Ладно. А кто даст мне то, чего я жажду?

— Конг! — отвечал колокол.

— Любовь! Он имеет в виду любовь! — вмешался старший. — Назови ему имя!

— Конг! — отвечал колокол.

— Вздор! — воскликнул юноша. — Разве это имя женщины? Отец, ты знаешь: ничего нет сильнее любви!

— Закон! — отвечал колокол.

— Ты врешь! — вскричал юноша. — Я — воин! Я выбрал! Вот, я начинаю путь! Правый путь! Кто остановит меня?

— Конг! — отвечал колокол.

Засмеялся юноша:

— Спасибо, отец, я понял! Последний вопрос! Завтра наш корабль уходит в море Зур. Где он бросит якорь?

— Конг! — отвечал колокол.

— Прости, отец: я смеюсь! Вот славная шутка! Что ни спроси, ответ всегда один — слово без смысла. Конг! Конг!.. Но отчего ты не смеешься, отец?

— Шутка! — сказал старший. — Добрая шутка! Трижды прошли мы с ним море Зур. Но с тобой — лишь однажды, сын. Конг — твоя родина».

Притча о корабельном колоколе

Северный Конг. Восьмой день осени тысяча двенадцатого года.

…жаркий и яркий день померк для Повелителя Демонов, едва ушла стрела. Но извне пришел свет, а с ним — знакомое лицо в цветах вечернего золота.

«Так ты хочешь убить меня, Алчущий?»

«Да! — подтвердил храбрый маг. — Что мне в твоей жизни?»

И содрогнулся невольно, увидев, как сквозь человечьи черты проступил темный лик дракона.

Но собеседник отослал прочь гнев.

«В жизни моей — исполнение твоей! — пропел он голосом Власти. — Вспомни о Сути, эдзак. Разве боги не открыли тебе, где истинная сила Знания для тебя?»

«Это ты?» — всколыхнулся стеной сумрака Алчущий.

«И да и нет».

«Ты — Сила!»

«Не путем Силы пойдем мы. Хотя и не избегая Ее».

«Что ждет меня, если я скажу — ''нет''?»

«Тебе ведомо».