Белый край

Я не сдамся, это уж точно. Не этому учил меня мой отец. Я должна быть сильной ради своих людей, ради своего народа. Ради тех, кого я назвала своими детьми.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь и сразу же зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам. Я медленно открывала глаза и наконец увидела над собой голубое небо и яркое солнце, зависшее над Скагеном. Все еще было очень холодно, однако ветер уже не завывал в вышине, а наоборот ласкал мои спутанные волосы, задувая откуда-то далеко с юга.

— Эй, Ингиред, — я обернулась через плечо. — Ты ведь ведешь календарь? Какой сейчас месяц?

Со всей суматохой с побегом, потерей сознания и травмами я несколько потеряла счет времени. Да и в целом тяжело следить за датами когда проводишь все свое время в доме с настежь закрытыми ставнями.

Через минуту Ингиред протянул мне бересту.

"не знаю цифри сиичас начала марта".

Как я и думала. Пока я отлеживалась у него дома, уже прошла зима. Времена года в этих краях вообще меняются довольно быстро — хоть холода и не уйдут вплоть до середины апреля, воздух и тепло от солнца прямо-таки говорят о том, что все самое худшее уже позади. Снег все так же лежал тяжелым слоем на крышах домов, вокруг дорог и за пределами города, однако совсем скоро он начнет таять и весна окончательно вступит в свои права.

Я сделала первый, робкий шаг, опираясь на костыли, и наконец вышла из затхлой, спертой атмосферы жилища друида на свежий воздух. Под ногами лежал тонкий слой снега, под которым костыли стучали о мерзлую, твердую землю. Впереди, вниз по склону, виднелась стена, а за ней нижний город, который, казалось, ожил после долгой зимы. Сейчас он уже не казался таким мрачным и безжизненным — в конце концов, жизнь возвращалась на улицы Скагена вместе с его жителями. Даже отсюда я видела, как они снуют по грязным улочкам, как торговцы раскладывают на прилавках свои товары и как телеги, груженные последними в этом году налогами приезжают в городе сопровождении воинов Ярла Дургальфа. Интересно чем он сам сейчас занят, небось сидит себе в своем тронном зале и радуется что меня поймал. Хотя... Да нет, не будет же он таким бредом заниматься.

В этот момент одна из дверей распахнулась, из нее вышел Куаннинг, а изнутри доносился громкий, ликующий голос Ярла:

— ...поймал как кролика! Она родилась на моей земле, и эти свиньи из Коммунахты ее не получат!

Да уж...

— О, решила почтить нас своим присутствием, Соленый Ворон? — с издевкой произнес Куаннинг, завидев меня.

— Знаешь, как раз собиралась уйти из города. Сбежать прямо через вон те ворота, мои воины как раз подходят сюда. — со скучающим видом ответила, а затем вздохнула, когда этот кретин решил подойти ко мне.

— Фух! — он помахал рукой у себя перед носом. — Девочка, продолжай в том же духе и тебя точно никто замуж не возьмет!

— Иди-ка ты знаешь куда?! — огрызнулась я и попыталась стукнуть его костылем, но поверенный Ярла ловко увернулся. — Я пролежала без движения хрен знает сколько дней!

— Сходи-ка ты на источники, раз уж теперь можешь. — ухмыльнулся Куаннинг. — Я вот как раз туда и собирался. Вся эта болтовня при дворе...

— Источники? — удивленно переспросила я. — Какие источники?

— Горячие источники. Здесь, на вершине, есть маленькие озера, в которых вода всегда горячая. Благословение духов, знаешь ли.

— И ты молчал?! — невольно весело выкрикнула я. — Веди, живо!

— Идем-идем, юная невеста. — усмехнулся он в ответ.

Сперва он зашагал в своем привычном ритме, сильно обгоняя меня, однако стоило мне разок прикрикнуть на парня, как он замедлился и стал идти рядом со мной. Мы обогнули дом и пошли по узкой, расчищенной от снега и протоптанной множеством ног тропе куда-то вверх по склону. Куаннинг тут даже проявил свою положительную сторону и помог мне, позволив опереться на его плечо, так как идти вверх на костылях оказалось задачей непосильной.

— Так ты, значит, — сквозь одышку начала я. — Сбежал от бахвальства Ярла? Чего это вдруг?

— Да потому что у старика все рассказы только о том, как ОН, — Куаннинг выделил это слово с ядом в голосе. — Поймал тебя. Как ты пыталась убежать, но он весь из себя молодец, все сразу понял. Пф.

— Забрали у тебя твои заслуги, мальчик на побегушках? — ухмыльнулась я, услышав это.

— Да и не надо мне никаких заслуг, — высокомерно ответил Куаннинг. — Моя награда в другом. В этом городе ты никто, если не целуешь сапоги Ярлу, но не всех к его сапогам даже подпускают.

— И ты гордишься тем, что твои губы круглый день лобызают его пятки, Куаннинг?

Парень вздохнул и покачал головой. Лицо у него вдруг стало мрачнее тучи.

— Нет, ничуть.

Наконец мы поднялись и впереди я увидела небольшое строение, окруженное множеством бурлящих и дымящихся источников. Некоторые из них даже на глаз выглядели так, что в них можно сварить человека живьем, однако другие, судя по всему, вполне подходили для того, чтобы помыться.

— Ярл построил баню над главным источником, самым большим. — пояснил Куаннинг. — В нее нельзя заходить никому кроме него самого, даже его сыну. Все говорил, мол, это привилегия Ярла. А вот те, что вокруг...

— Что они?