Белый олень

Я глубоко вздохнула, обхватывая себя руками. Температура упала после захода солнца. В темноте ветви деревьев качались на фоне безлунного неба, словно пальцы, желавшие дотянуться до звезд. Вокруг царили тишина и безмолвие, которые нарушал лишь звук вырывавшегося из легких дыхания.

– Но почему ты не рассказал мне об этом раньше? Почему ничем не выделял среди остальных рабов? С какой стати заставлял служить тебе на протяжении ста лет, находиться в плену? – горько поинтересовалась я, чувствуя, как эти вопросы огнем жгут в груди. – Мог бы и раньше все объяснить! Почему же ты этого не сделал?

– Первоначальный план был совсем не таков. – Сорен покачал головой. – Но его сорвал Лидиан, когда похитил тебя и сделал рабыней. Ты знаешь некоторые из законов зимы, например насчет сражений и подарков. Одно из правил гласит: «Нельзя использовать преподнесенный дар противно его предназначению, если только сущность его полностью не изменится». В духе всех действий гоблинов Лидиан вручил мне тебя как рабыню, рассчитывая на твою быструю смерть. Очевидно, что он ошибся. Мне оставалось надеяться на изменение твоей природы, а потому я решил сохранить все в тайне. Даже если бы события разворачивались по плану, в любом случае пришлось бы пройти ритуал Перемены. – Он вздохнул. – А еще… Я боялся. Сначала я пообещал себе все рассказать, когда ты полностью оправишься от ран, нанесенных дядей, но так этого и не сделал. Потом ждал «следующего года», но чем дольше я молчал, тем тяжелее было поведать всю правду. Мне хотелось завоевать твое доверие, но я опасался, что мое объяснение его разрушит.

– Значит, за сотню лет ты ни разу не накопил достаточно храбрости для десятиминутного разговора? – Я сглотнула, отчаянно надеясь избавиться от подступившего к горлу кома.

– Я понимаю, что из-за моих невысоких навыков общения и страха рассказать правду ты чувствовала себя напуганной и пленной, будто запертой в стенах Хеля, хоть я никогда и не обращался с тобой как с рабыней и не считал тебя таковой. – Сорен смотрел себе под ноги, он казался пристыженным и покаявшимся. – Может, Лидиан и захватил тебя в плен и подчинил по законам зимы, однако я… Я не сделал ничего, чтобы это изменить. Только следовал заданному курсу. Этот поступок был неправильным, и ничто его не исправит, но знай: мне очень жаль.

Он был прав: ничто не могло исправить прошедших лет, и все же его раскаяние исцелило меня и затянуло надлом в моей душе. Я даже не подозревала об этом грузе, пока он не исчез, и я впервые за очень долгое время смогла свободно вдохнуть полной грудью.

Вокруг нас завывал ветер. А корни, служившие нам сиденьем, могу поклясться, начали шевелиться. Лес наполнился ночными звуками: уханьем сов, воем волков, отдаленными криками сражавшихся гоблинов. Мои мысли вернулись к Рекке и Эльвире, которые остались в лагере одни. Не удивлюсь, если последняя строит планы по моему убийству. После того как я ранила снежного барса высокомерной гоблинши, она казалась достаточно взбешенной, чтобы прикончить меня на месте.

Я опустила взгляд на руки. Желто-коричневые ладони были покрыты мозолями и старыми шрамами. Бицепсы бугрились от мышц, как и плечи, и бока. Было ли это телом человека или гоблина? Могли ли такие ладони, без труда и без крови натягивавшие тугую тетиву местного лука, принадлежать кому-то из обычных людей? Почему-то ответ на этот вопрос меня больше не волновал.

В груди стало тесно при мысли о семье: матушке, отце, сестрах. Должно быть, все они знали об ожидавшей меня судьбе, пока я с каждым днем становилась все более дикой и воинственной.

Где-то в самых дальних и темных уголках моей памяти я отыскала образы шептавшихся обо мне между собой при свете камина родителей и морозных земель, взывавших ко мне нечеловеческим голосом.

– О чем ты думаешь, Яннеке? – спросил Сорен, обеспокоенный моим длительным молчанием. – Что ты чувствуешь?

Ничего. Ни ужаса, ни гнева, ни печали. Лишь оцепенение, такое сильное и плотное, что было на грани болезненности, блокировало любые мысли, эмоции и реакции. Только равнодушный интерес, было ли мне это предначертано судьбой, и понимание: да, так оно и было.

– Я не знаю, – отозвалась я. – Пока не могу сказать.

То, что я родилась на границе Пермафроста и несла его холод в крови, имело смысл.

Сорен протянул руку и поправил выбившуюся прядь моих волос, мимоходом дотронувшись кончиками пальцев до щеки. Это прикосновение пронзило меня, словно разрядом молнии, но в кои-то веки ощущение не являлось страхом. Он считает, что таким образом сумеет завоевать мое доверие. Нужно было отдать гоблину должное за попытки достучаться до меня человеческими методами.

– Ты уже заслужил мое доверие, – сообщила я. – Можно больше не стараться так усердно.

– А вдруг мне просто нравится прикасаться к тебе, – с вернувшейся на лицо ухмылкой поддразнил Сорен.