Белый орк

— Это важно. Вас могут опоить и заставить разболтать что-нибудь, что эльфам знать не стоит. Еще раз по еде: на приеме будут подавать такие маленькие вкусные штучки. Обычно их горками выкладывают на тарелки и разносят слуги. Их можно есть руками — от всего остального отказывайтесь.

— Скукота, — поддакнула Маргит.

— Третье: танцевать только с кавалерами, по приглашению. Никаких орочьих плясок — пол еще проломите.

— А нас будут приглашать? — удивилась торговка. — Мы же варварки и все такое.

— Будут. Вы — моя свита, этикет обязывает проявлять равное уважение. И постарайтесь никого не покалечить.

— А можно будет кого-нибудь… ну…

— Да, для этого есть особые комнаты. Но только по обоюдному согласию, — Альберт погрозил Маргит пальцем.

Девушки собрались за несколько часов до выхода. Вот бы человеческим женщинам так научиться. Делать было особо нечего, Айна предложила научить орчих азам танца.

— Ладно, репетиция не помешает, — согласился дипломат. — Так, станьте в угол, пальцы сплетите на животах. Ни на кого не глазейте, громко не разговаривайте. Ждите, когда в вам подойдут. Приглашение на танец начинается так.

Альберт подошел к Тарше и протянул открытую ладонь, чуть поклонившись. Охотница без задней мысли ответила на жест… рукопожатием. Да крепко так, аж кости хрустнули.

— Нет! — прошипел Шайн, тряся ушибленной кистью. — Нужно просто положить свои пальцы поверх. И ничего не сжимать! Еще раз.

К счастью, девушка все схватывала на лету — иначе в Степи не выжить. Альберт легонько привлек подругу к себе и левой рукой обнял за талию, а правую отвел в сторону. Из-за разницы в росте напротив лица человека мерно вздымалась туго стянутая корсажем (а оттого в разы более соблазнительная) грудь. Это чертовски мешало учебе, хорошо хоть рядом с рослыми эльфами такой конфуз был невозможен.

— Теперь медленно кружимся по комнате. Тут важно запомнить два простых правила: на ноги партнеру не наступа-а-а-а-ть… и не толкать соседей. Если случайно кого заденешь — не извиняйся, это забота твоего спутника. Следи за ногами: я шагаю левой вперед, ты той же назад. Поворачиваемся. Ничего сложного, все получится. А если нет — не страшно. Попроси прощения и сошлись на обычаи.

С Маргит все прошло проще. Девушка старательно запомнила движения и правила, только постоянно норовила опустить руку с плеча кавалера гораздо ниже.

За стенами послышались знакомые лязгающие шаги. В дом вошел Исмаил и едва не уронил забрало на пол от увиденного.

— Ничего себе! Пудра даже из кочевниц делает писаных красавиц. Зато утром любая баба — орчиха орчихой.

Тарша показала рыцарю неприличный жест.

— Как дела? — спросил Альберт.

Исмаил махнул рукой.

— Неплохо. Эти друиды тыкают в меня палками и заставляют жрать какие-то корешки. Но главное в тюрячке не сижу. А вы, я гляжу, на бал собрались? Жаль мне нельзя покидать анклав, давно с эльфами не танцевал.

— Если хотите, можете потанцевать со мной, — отозвалась Айна.

Исмаил учтиво поклонился.

Шайн выглянул в окно и направился к выходу. Накинул поверх кафтана меховой плащ, проверил меч. Протянул спутницам руки.

— Нам пора.

— Утром чтоб были дома. Ведите себя прилично…

— Мама! — возмутилась Маргит. — Мы уже не маленькие!

— Вот поэтому я и переживаю. Удачи.

Шел снег, похожий на маленькие сверкающие иголки, приятно хрустящие под ногами. Непривыкшая к холоду Тарша куталась в плащ и жалась к Альберту. Маргит делала то же самое, но не потому, что замерзла, а сугубо из вредности.

Несколько раз спутников обгоняли роскошно одетые эльфы: пешие и верхом, одиночки и парочки. Альберт отвечал всем учтивыми кивками. Простых горожан на улицах по-прежнему не встречалось.

Вокруг дома короля почетным караулом выстроилась стража. Все в парадных золотистых латах, на шлемах зеленые плюмажи, острия пик сияют в лунном свете. Перед самыми дверьми устроили небольшой пропускной пункт. У всех гостей тщательно проверяли приглашения и отбирали оружие. Впрочем, с мечом пришли только Шайн и еще трое эльфов, судя по черным камзолам с эполетами — из военных чинов.

Секретарь бегло осмотрел письмо и указал послу на вход. Так получилось, что спутники вошли последними, чему Альберт только обрадовался: никакой толкотни в довольно узкой прихожей.

Лакеи в бархатных ливреях любезно приняли верхнюю одежду и сопроводили гостей в главную залу, которая занимала весь первый этаж. Под единственным окном на восточной стене ярко полыхал камин. Вдоль остальных стен стояли длинные столы с ярусными подносами фруктов и легкой закуски. Из наполненных льдом ведерок торчали горлышки винных бутылок.

Тарша было направилась к яствам, но Альберт успел поймать ее за руку и притянуть к себе.

— До начала церемонии от меня не отходить, — прошипел посол.

Посреди помещения высилась свежесрубленная елка, украшенная разноцветными шариками и гирляндами. Гости выстроились перед ней в несколько рядов и тихо переговаривались. Шайн отметил, что рядом с лестницей, ведущей на второй этаж, стоит еще один караул. Этот Пекко явно переживает за свою шкуру. Впрочем, неспроста.

— А который из них король? — спросила Маргит.