Белый орк

Кольцо башен осталось позади. Альберт был весьма удивлен малым размером Златолиста. По сравнению с имперской столицей он выглядел просто захудалым городишком. Но эльфы старались равномерно заселить весь Лес, а не скучиваться в одном месте. Это у людей между двумя городами могут несколько дней тянуться необжитые земли, у остроухих все иначе. Поэтому столица отличалась от других поселков лишь тем, что в ней жил король. И внутренний голос подсказывал дипломату, что эта традиция не долго проживет при власти Пекко.

Спутники около получаса топали по петляющей меж сугробов узкой дорожке, пока не вышли на небольшую поляну. Там кругом, почти вплотную друг к другу, стояли приземистые одноэтажные домики. Посреди торчало засохшее дерево, невесть зачем украшенное всяким хламом. На корявых почерневших ветвях колыхались матерчатые разноцветные шарики, пустые шишки, пучки еловых веток и тому подобная ерунда.

— Друиды готовятся праздновать Новый Круг, — пояснила Маргит. — Нам сюда.

Орчиха без труда отыскала домик среди множества точно таких же и постучала в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось ни звука, потом раздался скрип кровати и топот шагов. В окошке загорелся неяркий свет.

Скрипнули петли, на пороге показалась заспанная эльфа в зеленом сарафане с всклокоченными темными волосами. Зевнув во весь рот, хозяйка подслеповато уставилась на гостей, после чего подпрыгнула, едва не выронив лампадку.

— Доча!

— Мамка!

Родственницы крепко обнялись и долго гладили друг друга по спинам.

— Как я рада тебя видеть. Думала, совсем позабыла старую Айну.

— Ну что ты, мам…

— А кто это с тобой?

— Друзья. И им нужна помощь.

— Тогда вы пришли в правильное место. Входите.

Жила Айна не просто не богато, а самым настоящим аскетом. Вместо кровати — расколотое надвое бревно, накрытое шкурами. Вместо стола — большой пенек, вместо стульев — два маленьких. Объемистый сундук в углу напротив двери и больше ничего.

Маргит и Айна сели за "стол", Альберт и Тарша на кровать. Во время краткого рассказа о злоключениях друидка то и дело охала и хваталась за грудь.

— Понимаете, Исмаил — он хороший. Ну как… не то, чтобы хороший, но точно положительный персонаж.

Айна кивнула.

— Я поговорю с главой круга. Уверена, его заинтересует подобное существо. О, можете не волноваться, нашей власти пока хватает для таких дел. А вы, господин, если хотите попасть на прием к королю, приоденьтесь подобающе.

— А в Златолисте можно разжиться нормальными тряпками за один золотой?

— О, не строит тратить деньги. — Шайн сразу понял, откуда у Маргит привычка окать направо и налево. — Мой покойный муж был невысокого роста, вам должно подойти. Взгляните.

Айна уселась перед сундуком и принялась перебирать содержимое. Альберт ожидал увидеть какую-нибудь друидскую хламиду или шляпу с рогами, но женщина извлекла на свет нечто совершенно потрясающее. Идеально белый, будто вчера выстиранный, кафтан до колен с золотыми пуговицами и шитьем. Того же цвета узкие брюки и бежевые сапоги из мягкой кожи. Добротная рубаха с накрахмаленным воротником довершала наряд.

— Но сначала сходите-ка вы в баню. Разит от вас за версту. Я сейчас попрошу соседа растопить, обождите немножко.

Айна выпорхнула за дверь.

Ради высокого гостя дров не пожалели, но перед этим высыпавшие из домов друиды долго молились заснеженной поленнице. Во время ритуала Айна договорилась со старейшиной взять Исмаила на поруки, тот не стал возражать.

Под пение и хоровод вокруг наряженного дерева друиды заносили в баню валежник, баюкая как родных детей. Альберт бы и рад покрутить пальцем у виска, но обижать добрых эльфов не стоило — кто еще окажет такую поддержку в зашуганном, прижатом пятой тирана городе?

Но еще одна подлая мыслишка не давала дипломату покоя. Парится придется всем вместе — тратить священные дрова на три захода никто не станет. В лихую студенческую молодость Шайн частенько ходил по баням с девчонками. Несмотря на аристократичность, сдержанности и ни-ни до свадьбы, все заканчивалось одним и тем же. Вряд ли сегодня что-то изменится. Главное распределить внимание так, чтобы подруги опять не подрались.

Помимо дров принесли ароматного травяного настоя вместо обычной воды и веники, больше похожие на розги. Альберт отметил, что Айна — единственная женщина из всего круга. Остальные были старыми даже по меркам эльфов мужчинами с длинными патлами и бородами до пояса.

Сосед, кому и принадлежала баня, притащил три теплых плаща, а грязную одежду попросил сложить в корзину, что стояла в предбаннике. Гости немного помялись у входа и зашли. Альберт учтиво отвернулся и стал раздеваться, чувствуя спиной заинтересованные взгляды.

В бане тихо потрескивал огонь, в отдушину заглядывала полная луна. Несмотря на поздний час, света было достаточно, чтобы замечать самые мелкие детали. Впрочем, у соседок детали были отнюдь не мелкими, и Альберт понятия не имел, отчего ему жарче: от огня или тока собственной крови.