Бен-Гур

Он снова опустился на диван.

– Жестокий Друз, да продолжай же! – сказал Мессала.

– Это были подонки пустыни, Мессала, и требушинники иерусалимского храма Иакова. Какое мне дело до них!

– Неправда! – возразил Цецилий. – Друз боится насмешек, но я не боюсь их, мой Мессала.

– В таком случае говори ты.

– Хорошо, мы остановили эту партию и...

– Предложили ей пари, – перебил Друз, растягивая слова, – и... ха, ха, ха!.. и один из их числа выступил вперед и выразил свое согласие. Я вынул свои таблички и спросил его, за кого он держит пари? "За Бен-Гура, еврея", – отвечал он. "На какую сумму?" Но извини, Мессала, клянусь громами Юпитера, смех не дает мне продолжать далее... Ха, ха, ха!

Слушатели были сильно заинтересованы. Мессала вопросительно посмотрел на Цецилия.

– На шекель, – сказал последний.

– На шекель! На шекель!

И взрыв смеха подобно эху раздался по всему залу.

– И что же сделал Друз? – спросил Мессала.

Но за дверью раздался шум, и так как он все продолжался и даже становился громче, то туда направился Цецилий, поспешив сказать:

– Благородный Друз раскрыл свою табличку и записал шекель.

– Белый! Белый! Пусть он войдет. Сюда, сюда!

Такие и подобные им восклицания наполнили зал, заглушив разговоры. Игроки в кости прекратили игру, спавшие проснулись и протирали глаза. Многие вынимали свои табличку и спешили к образовавшейся толпе.

Человек, возбудивший всеобщее внимание, был почтенным евреем, товарищем Бен-Гура по путешествию из Кипра. Он вошел спокойно, величественно, проницательно глядя на присутствующих. Его одежда была безукоризненно бела, как и покрывало на голове. Кланяясь и улыбаясь на встречные приветы, он медленно направился к среднему столу. Дойдя до него, он важным жестом расправил свою одежду и сел, подняв руку. Блеск бриллианта на одном из его пальцев немало содействовал водворению тишины.

– Благороднейшие римляне, приветствую вас, – сказал он.

– Ловко, клянусь Юпитером! Кто он такой? – спросил Друз.

– Жидовская собака по имени Санбаллат, поставщик армии. Живет в Риме и страшно богат – разбогател подрядами, которые он никогда не выполняет. Он обделывает свои дела тоньше, чем паук плетет паутину. Пойдем, клянусь поясом Венеры, и поймаем его!

Говоря это, Мессала встал и вместе с Друзом присоединился к толпе, собравшейся вокруг поставщика.

– На улице дошли до меня слухи, – начал он, вынимая свои таблички и раскладывая их с деловитой поспешностью на стол, – что во дворце крайне недовольны, что никто не принимает пари против Мессалы. Богам нужны, как известно, жертвы, и вот я пришел. Вы видите мой цвет? Приступим же прямо к делу. Сначала сколько против одного, а затем сумму. Что вы мне предложите?

Его смелость, по-видимому, удивила присутствующих.

– Торопитесь! – продолжал он. – У меня есть дело к консулу.

Эти слова произвели эффект.

– Два против одного! – воскликнули с полдюжины голосов.

– Что? – удивленно спросил поставщик. – Только два против одного – и это за римлянина!

– Ну, в таком случае три.

– Три, говорите вы, только три? Давайте четыре.

– Четыре! – сказал юнец, задетый насмешкой за живое.

– Пять, соглашайтесь на пять! – воскликнул тотчас же поставщик.

Глубокое молчание овладело всеми присутствующими.

– Консул – ваш и мой начальник – ждет меня.

Нерешительность показалась многим неловкой.

– Давайте пять, в честь Рима – пять!

Раздались громкие рукоплескания. Произошло общее движение, и появился сам Мессала.

– Пусть будет пять! – сказал он.

Санбаллат улыбнулся и приготовился записывать.

– Если кесарь умрет завтра, – сказал он, – то Рим не вполне осиротеет. Здесь имеется один вполне достойный заменить его. Не согласитесь ли вы на шесть?

Раздались еще бoлее громкие рукоплескания.

– Я согласен на шесть, – сказал Мессала. – Шесть против одного – разница между римлянином и евреем. Ну, теперь, когда она определена, назначай скорей сумму, а то консул пришлет за тобой и лишит меня пари.

Санбаллат записал и передал написанное Meccaле.

– Читай, читай! – закричали присутствующие.

И Мессала прочел:

Меморандум

Ристалище на колесницах. Мессала из Рима держит пари против Санбаллата, тоже из Рима, что он обгонит Бен-Гура, еврея. Ставка – в двадцать талантов. Санбаллат в случае выигрыша получает в шесть раз большую сумму.

Санбаллат