Бендиго Шефтер

- От таких приключений на груди вырастают волосы, - сказал Этан.

- Если не выпадут те, что на голове.

Вечером мы держали большой совет. Я вез с собой немалые по тем временам деньги, а какой скот продается в Орегоне, никто не знал.

У нас с Каином были кое-какие накопления, предназначавшиеся для того, чтобы сделать первые шаги в Калифорнии, куда мы поначалу хотели попасть, но часть их ушла на пополнение запасов в форте Ларами. Посчитав и прикинув возможный риск, я вложил в дело сто долларов, а двести вложил Каин. У него оставалась чистая мелочь, а у меня - всего пятьдесят на дорожные расходы.

Рут дала двести, Дрейк Морелл - четыреста, Джон Сэмпсон - сорок, Крофт - пятьдесят, а Нили Стюарт - сотню чистым золотом.

- Мог бы и больше, - сказал он. - Но рискованно. Так что, думаю, пока хватит.

Последним подошел Уэбб и вручил мне шестьдесят долларов.

- Кроме тебя никто не сможет провернуть это дело. У меня остается совсем мало монет, - сказал Уэбб, - так что постарайся все же пригнать коров. Но что бы там ни случилось, я на тебя в обиде не буду.

- Спасибо, Уэбб. Я постараюсь.

Я увидел себя так, как все они меня видели - очень молодым, высоким, тощим, стоявшим, широко расставив длинные ноги, - и почувствовал, что каждый из них доверил мне так много, что потерять это я не имею права. Нет, это просто немыслимо! Я увожу их будущее... и свое тоже.

Дрейк вышел вместе со мной на улицу подышать ночным воздухом. Мы немного постояли молча, а потом он сказал:

- У тебя с собой много денег, и тебя поджидают разные опасности: в городах воры, на дорогах вообще всякое.

- Я буду осторожен.

- Никому не доверяй. Даже тем, кому хочется верить. Только тогда ты будешь в безопасности. - Он помолчал и продолжил: - Жизнь есть жизнь, и человеку не дано знать, что будет с ним в следующее мгновение. Поэтому я прошу тебя: если со мной что-то случится, весь доход от этого предприятия должен пойти Нинон.

- Я сделаю так, как вы хотите.

- У нее есть богатые родственники, но она не пойдет к ним на содержание. Небольшая собственность даст ей некоторую самостоятельность.

- Мистер Морелл, - сказала Рут Макен, подходя к нам, - мы собираемся открыть тут школу.

- Да, - сказал он.

- А в школе должен быть учитель.

Даже в этих сумерках можно было различить, как лукаво он глядит на нее.

- Кто же справится лучше вас? - спросил он.

- Стюарт и Крофты хотят преподобного Мозеса Финнерли.

- О Боже! - Он уставился на нее. - Вы шутите?

- Нет.

- Этот фанатичный дурак?

- Он слуга Господа, и он готов приступить к работе.

- Пути Господни неисповедимы, - вздохнул он. - А почему бы вам этим не заняться? У вас должен быть учительский дар.

- Тут есть несколько парней. Например, Фосс. Они уже большие, мне с ними не совладать.

- Зовите меня на помощь, как только я понадоблюсь, миссис Макен.

- Спасибо, мистер Морелл. Я зову вас сейчас.

- Прямо сейчас? Зачем?

- Я хочу, чтобы вы стали учителем. Есть и другие, которые хотят того же самого.

Он посмотрел на нее так, словно она лишилась рассудка, а потом сказал:

- Вы очень добры, миссис Макен, но подумайте сами: игрок, который иногда перебирает со спиртным и убил пятерых в перестрелках. Мне кажется, вы не отдаете себе отчет в том, кому предлагаете учительскую должность.

- Нет, я отдаю себе отчет. Я слышала, что вы игрок опытный, но честный. Что касается пьянства, то я уверена, что с детьми вы не станете пить. А перестрелки? Так нам всем приходилось пускать в ход оружие. Кажется, я сама застрелила одного человека. Не хотела, но мы защищали свои дома.

- Вы оказываете мне честь, миссис Макен, - сказал он и повернулся ко мне. - Бендиго, как далеко это зашло?

- Люди разделились, - ответил я. - Я - за вас. Мнение миссис Макен вы слышали. Джон Сэмпсон за вас с оговорками, Уэбб тоже. Каин своего мнения не высказал.

- А остальные?

- Нили, его жена и Крофты хотят Финнерли. Получается. четыре на четыре, но Каин пока еще ничего не сказал.

- Мистер Морелл, вы джентльмен, - сказала Рут. - В вас есть достоинство и солидность. То, что вы образованны, это очевидно. Вас не соблазнить той ничтожной суммой, которую мы можем вам платить, но я умоляю вас подумать о том, что будет, если эту должность займет тот джентльмен, о котором мы говорили.

- Миссис Макен, это недозволенный прием!

- Я думаю о своем сыне, мистер Морелл. О Буде и о Нинон, раз я теперь о ней забочусь. Есть ведь и другие дети. Мне кажется, что им надлежит расти с любовью и уважением к знаниям. Насчет грубой реальности они все поймут и без учителя. Но я хочу, чтобы мой сын умел рассуждать логически, уважать свою страну и ее народ, чтобы он стал гражданином.

- Это много. Я должен подумать, миссис Макен. Но Бог мой, такая дикая мысль мне никогда...

- Подумайте, пожалуйста. - Она поежилась. - Уже холодно. Бендиго, не проводишь меня до дома? У меня есть для тебя кое-что.

Когда мы подошли к ее дому, она прошептала:

- Буд, наверное, уже спит. Подожди меня здесь, хорошо?

Вскоре она снова вернулась и вложила мне что-то в руку. Это оказался "дерринджер".