Бендиго Шефтер

- Могу ли я быть вам чем-то полезен? Мистер Страттон был очень настойчив, так что если я чего-нибудь для вас не сделаю или не покажу вам то, что нужно показать, он снимет с меня скальп.

- Не беспокойтесь, пожалуйста. Я уже гулял по городу и немного его узнал. - Я смотрел на свои руки. Они посветлели и стали мягче. Или мне это только кажется? Неужели я и сам стал мягче? - Да, я хотел бы посмотреть пьесу. А как она называется?

- "Мода". Написана лет двадцать назад. Кажется, это одна из первых удачных американских пьес.

Я слушал, наблюдал за людьми, и поражался окружавшему меня блеску. И вдруг...

Стакан чуть не выпал у меня из руки. Я осторожно поставил его на стол.

- Мистер Страйкер, - сказал я, - видите вон тех людей? Вы, случайно, не знаете, кто они?

Он глянул.

- Девушка - Нинон Вовер... играет в той самой пьесе. Вторая женщина тоже артистка... А вот тот тип... Жалко барышень, они попали в дурную компанию..

- Кто он?

- Джейк Мак-Калеб, во всяком случае, он так себя называет. Он игрок, играл на пароходах и еще кое-чего похуже. Опасный человек, не связывайтесь с ним, Шафтер.

- Я знаком с ней.

- Вы с ней знакомы? С Нинон Вовер? Откуда, она ведь актриса... из Нового Орлеана. Она попала в этот спектакль... играет служанку... Это хорошая роль.

- Вы меня не подождете? Я хочу с ней поговорить.

- Будьте осторожны с этим человеком. Говорят, что его враги долго не живут. Полиция о нем знает, но доказательств нет. Им его не взять.

Я слушал адвоката вполуха. Нинон уже не ребенок. Она молода, красива, она уже женщина.

Я направился прямо к ее столику. По мере того как я приближался, ее глаза становились все шире. Нинон стремительно вскочила.

- Бен! Ох, Бен! Неужели это ты? - Ее пальцы вцепились в рукав моего пиджака.

- Давненько же мы не виделись.

- Ты знаешь этого человека? - спросил Мак-Калеб, вставая. Второй мужчина тоже поднялся.

- Знаю ли я? Еще бы! Бен, присядь, пожалуйста! Нам нужно столько сказать друг другу!

Мак-Калеб наливался краской.

- Нинон, разве ты забыла?..

Она быстро повернулась к нему.

- Ничего я не забыла. Сказано - мне это не интересно! Повторить? - Она оглянулась на второго: - Чарльз, иди сюда. Познакомься с Беном, пожалуйста. Он...

Мак-Калеб обходил стол. Двигался он стремительно и легко, хотя казался неторопливым. Подошел и уставился на меня.

- Мы вас не приглашали, мой друг. Прошу вас уйти.

- Не говорите глупостей, - улыбнулся я, взял Нинон под руку и проводил к нашему столу, где дожидался Страйкер.

Мы уселись, и я оглянулся. Мак-Калеб расплачивался с официантом. Он повернулся к нам, и я понял: сейчас что-то будет. Но ведь это не зачуханный бар у нас, на Западе, а самый элегантный ресторан большого города!

Он навис над нами и ухватил меня за шиворот. Моя нога выехала из-под стола.

- Слушай, ты... - прошипел он.

Зацепив носком сапога его пятку, я резко встал и потянул ногу на себя. Он потерял равновесие, закачался, отступил и с грохотом рухнул.

- Ох, как же вы так, нужно быть осторожнее, - сказал я. - Позвольте, я вам помогу.

И нагнулся. Взял за плечи, будто бы желая помочь. Мое колено пошло вперед и наткнулось на его подбородок. Голова дернулась, как на шарнире. Потом я поднял его, отряхивая. Подбежал официант с метрдотелем. Я мягко толкнул Мак-Калеба им на руки.

- Боюсь, этот джентльмен хватил лишку. Пожалуй, нужно вызвать для него экипаж.

Джейка медленно вели к выходу. Он шатался - удар коленом почти лишил его сознания.

- Бедняга! - сказал я. - Видно, перебрал малость.

У Нинон в глазах плясали чертики.

- Жаль, что я так не умею! Этот тип совсем заморочил мне голову, но все его боятся. Как же у тебя получилось?

- Я только хотел ему помочь. Мне показалось, что он не совсем твердо держится на ногах и...

К нашему столику подошел старший официант.

- Я приношу извинения за те неприятности, которые причинил вам этот человек. Здесь вы больше его не увидите.

- Ничего такого не было, - отозвался я. - Он просто немного расстроился.

- Как же так? - удивлялся Страйкер. - Не успели вы встать, как этот парень упал. А потом вы ему помогали подняться. Неужели он так сильно ударился, что не мог устоять на ногах?

- Пусть это вас не беспокоит. Утром он встанет здоровым.

- Не так все просто, - покачал головой Страйкер. - Он опасен. Он натравит на вас своих бандитов. Это грубый народ, они с Бауэри. У вас появился опасный враг.

- Бен, - Нинон положила ладонь мне на руку, - как там все? Как твой брат? Как мистер Сэмпсон? Рут, Лорна?

- Все хорошо, а Лорна здесь, со мной. Ей нездоровится, и она осталась наверху. А я-то думал, ты в Новом Орлеане.

- Я и была там... А потом мне предложили эту роль. Я играю Миллинету. Тетя сперва и слышать не желала о театре, но я так хотела поехать. Она поняла, что я не сдамся. И приехала сюда со мной.

- Она здесь?

- Ну, мы же ненадолго. Всего несколько недель. Знаешь, большинство пьес идет не больше недели. А две или три - это уже исключение, большой успех. Когда мы перестанем играть эту пьесу, я, наверное, сыграю еще что-нибудь. Она не отрывала от меня глаз. - Знаешь, мне уже предложили несколько ролей.