Берег бесконечности

— Да, — сказала она. — Теперь знаю. Больше никогда так не сделаю.

Он помолчал. Потом сказал:

— Ким, это наверняка был угорь или что-то в этом роде.

Ким находилась в номере отеля в Орлином Гнезде, сидя в халате на диване, подобрав ноги. Виртуальный Солли сидел в виртуальном кресле в проекционной зоне. За его спиной через широкое окно виднелся океан. Солли был дома.

— Не был это угорь, — с напором сказала Ким. — И мне это не примерещилось! — Она не смогла сдержать слез, и это еще больше ее сконфузило. — Это было на самом деле, Солли!

— Ладно, ладно, — сказал он.

— Что бы это ни было, оно там было, и это не был человек. Но взгляд был разумный. Эта штука смотрела прямо мне в душу.

— Ладно, — сказал он. — Но больше мы в воду не полезем, правда?

Ким сглотнула, овладевая собой.

— Ладно, — сказала она, но голос ее еще дрожал.

— Может, это был кальмар или что-то в этом роде, который пролез туда за тобой?

— Озеро пресноводное.

Солли долго молчал. Потом спросил:

— Ты это засняла?

— Нет, — ответила она. — Мне было малость не до этого.

— Так что же это было, по-твоему?

— Ты действительно хочешь знать, что я думаю? Да? Так вот, я думаю, что Шейел был прав. Я думаю, что они что-то с собой привезли. И пусть это звучит по-сумасшедшему, но я знаю, что я видела — то есть не знаю, но оно там было, и это не кальмар.

— Хочешь, чтобы я приехал?

— Нет, с меня хватит. Я через пару часов лечу домой.

Солли вздохнул с облегчением.

— Но ты не собираешься возвращаться к озеру?

— Нет. — Ким деланно рассмеялась. — Ни за что на свете.

— А что с лодкой?

— Я сказала прокатной конторе, где ее найти. Они взяли с меня за доставку, но меня это устраивает.

— Ну и хорошо. — Солли явно успокоился, и Ким была приятна эта его реакция. — А теперь давай минутку подумаем. Как эта штука могла пройти таможню? Как попала в лифт?

— Не знаю. Может быть, она была внутри кого-то. Может быть, она подчинила себе Эмили. И поэтому ее не было видно в бортжурналах.

— Ким! — Глаза Солли на миг потеряли фокус. — Чего ты начиталась? Ты хоть представляешь себе, как это звучит?

— Солли, ответов у меня нет. Я только видела то, что видела.

— Ладно. — Он посмотрел оценивающим взглядом. — Ким, уверена, что уже пришла в себя?

— Я в норме.

Ну да, как же.

— Я так понял, — сказал Солли, — что журналов «Охотника» тебе найти не удалось? В смысле настоящих?

Она поглядела в окно. Солнце сверкало на гранях пиков. Снаружи лежал нормальный мир.

— Нет. Но что-то там есть. — Она показала снимок эскиза на стене.

— Боже мой! — Солли наклонился вперед, прищурился. — Это же снова Эмили!

— Кажется, она была его любимой моделью.

— Это точно. Что у нее в руках?

Ким дала крупный план, посмотрела, как Солли разглядывает планету и корабль. Рассматривая «Доблестного», он нахмурился.

— А это что за штука? Черепаха?

— Какой-то корабль. Что странно, так это то, что такая модель стоит в кабинете Бена Трипли.

— Та же конструкция?

— Да.

— А какого черта она делает на этом эскизе?

— Солли, это может быть корабль инопланетян. Может, именно его они видели в космосе. — Ким поправила подушки. — Я думаю, они вышли из гипера возле одной из семи звезд и увидели вот это. — Она встряхнула фотографию. — Надо поискать и выяснить, существовал ли когда-нибудь корабль, похожий на этот. Трипли об этом не знал, так что я уверена, что такого корабля не было. Смотри, у него же нет ходовых труб — по крайней мере на модели нет, по рисунку сказать трудно. Насколько я знаю, все, что строили мы, построено с ходовыми трубами. Если я права, то корабль либо вымышленный, либо чужой. Если вымышленный, как он мог появиться и на фреске Кейна и на столе у Трипли?

Солли забарабанил пальцами по креслу.

— А зачем Трипли — Кайлу Трипли — нужна была бы модель?

— Не знаю. Получи ответ на это — быть может, и все остальные ответы прояснятся.

— Ладно, — сказал Солли. — Сменим тему.

— Да?

— Ты была права. Журналы полностью поддельные. По крайней мере с того момента, как произошла поломка двигателей.

— Возможно, это и есть первый вопрос. Была ли поломка?

— Вероятнее всего. Если нет и если при этом контакт был, он выглядит как запланированная встреча. А это сильная натяжка. Нет, думаю, можно допустить, что поломка была настоящей.

— О'кей. Если то, что мы видели в журнале, точно ее описывает, достаточно ли было ее, чтобы заставить корабль выйти из гипера?

— Несомненно. При любой неполадке двигателя надо сначала выйти из гипера, а потом начинать с ней возиться. Правило техники безопасности. Потому что иначе, если что-то случится, о тебе никто никогда ничего не узнает.

— Это уже кое-что. Теперь мы знаем, что журналы верны до момента возникновения неисправности. И что виртуальная Эмили появляется примерно в это время.

— И каков будет наш следующий шаг? — Солли заговорил чуть более низким голосом — прилив тестостерона подтолкнул его в ту сторону, в которую он идти не намеревался. — Что, если я прилечу в Северин и посмотрю, не удастся ли мне заснять эту штуку?

— Нет, Солли, я ее боюсь. Не хочу вообще иметь с ней дела.

— Не слишком научный подход.

— Плевать.

— Ладно.