Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

– Верно, семидесяти дней у нас нет. Придётся поступить иначе… Но пока нужно закончить подготовку.

Вдвоём они сняли тёмные запылившиеся одежды Лират, омыли её тело, натёрли маслами, как подобало, – совершили всё то, что предшествовало погружению плоти в натрон. Но, похоже, Кахэрка не собиралась извлекать органы или заливать внутрь тела масла, растворявшие внутренности за определённое число дней. Она лишь уложила тело в приличествовавшую позу и отвлеклась, внимательно оглядывая отрезы льна и откладывая в сторону подходящие.

– Что теперь, мудрая?

– Теперь… теперь немного подожди…

Никогда прежде Хархаф не был свидетелем подобного и не думал, что когда-нибудь подобное увидит ещё хоть раз. Он знал молитвы, способные на какое-то время удерживать тело от распада, но это…

Кахэрка погладила своих псов, шепнула им что-то, потом занесла ладони над телом Лират и склонилась над мёртвой жрицей. Хархафу показалось, что он улавливает биение сердца преемницы Минкерру, то, как это биение замедлялось. Едва слышимый шорох пронёсся по покоям подготовки, холод заставил его содрогнуться. Не сразу он понял, что шелест, похожий на звук листов бумажного тростника, исходил от плоти. И плоть эта на глазах иссыхала, словно всю влагу померкнувшей жизни Кахэрка похищала. С каждым тихим вздохом жрицы живой таяло тело жрицы мёртвой, пока не остался лишь иссохший остов, подобный тому, какой бальзамировщики извлекают из натрона.

Кахэрка распрямилась, пошатнулась, но осталась на ногах, удержавшись за одного из своих псов. В её тёмных глазах плескалась чернота первозданной ночи, сумерки древних некрополей. А Хархаф переводил взгляд с её лица на мёртвое умиротворённое лицо Лират и не мог поверить собственным глазам. Он даже прикоснулся к коже мумии – та была сухой, как свиток.

– Вот так, – спокойно, словно не произошло ничего необычного, промолвила Кахэрка, окинув взглядом тело. – Остальное сумеешь закончить и без меня. Мне нужны отдых и сосредоточение перед тем, что предстоит завтра. Оставь её под статуей Ануи, здесь, рядом с покоями подготовки. Это – сердце храма, где она пожелала упокоиться.

С этими словами бальзамировщица неспешно направилась к выходу, и священные звери скользили за ней.

– Мудрейшая Кахэрка… – подал голос Хархаф, не сумев удержать мучивший его вопрос. – И с живыми… с живыми такое тоже возможно?

Она полуобернулась и усмехнулась.

– Всё возможно. Но это, брат, уже шаг к запретному искусству Стража Порога.

* * *

– Куда мы? – тихо спросила Тэра, следуя за Бернибой всё глубже в храм.

Руки Хэфера девушка не выпускала… или же он не выпускал её – уже сложно было сказать, да и не так важно.

Лики Богов, нэферу и священных животных приветствовали наследника со стен храма. Здесь царевич чувствовал умиротворение, и даже огонь внутри ненадолго стихал, убаюканный прохладой Западного Берега. Так спокойно Хэферу в последний раз было ещё в храме Перкау, когда он только постигал заново свою жизнь, когда грядущая битва казалась далёкой, и он мог позволить себе обманываться, будто останется там навсегда. Так же спокойно было только в объятиях Тэры… Здесь его восстановленное тело чувствовало животворное дыхание возрождённого Бога, чью судьбу он отчасти повторил.

– Ещё немного, – жрица улыбнулась им через плечо.

Наконец они остановились. Рельефы, которыми древние художники расписали стены, рассказывали известную во всех уголках Империи легенду. Этот коридор вёл к святилищу с наосом, если Хэферу не изменяло чутьё и знание внутренней архитектуры храмов.

Берниба остановилась и подняла светильник, озаряя изображение преклонившего колени перед крылатой Богиней мужчины-нэферу в окружении псов. В руках его были дары, а знаки на стене передавали текст одной из молитв Аусетаар. То был Ануи в облике предводителя нэферу и первого жреца Владычицы Таинств.

– Рэмеи подобны нэферу, – тихо проговорила Верховная Жрица. – Ануират подобны Первому из нэферу. Мы – плоть от Его плоти, прошедшие великую трансформацию.

Тэра затаила дыхание, внимая. Хэфер почти физически чувствовал, как она впитывала каждое слово, хотя Берниба водила её в храм уже не в первый раз.

Огонь светильника выхватил следующую сцену – Владычица Аусетаар выбирала Ануи своим супругом, первым Владыкой. Но преображению не суждено было состояться. Сатех бросил свой народ – хайту – на народ нэферу в очередную войну. Согласно легендам, войны на демоническом плане никогда не стихали, и лишь существование Таур-Дуат на земле даровало народу нэферу победу. Пока царил Закон на земле, царил он и на остальных планах бытия. Это отображало миропорядок, баланс энергий, ведь всё в мире было воплощением и персонификациями Замысла и живой творческой энергии Амна.