Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

В следующий миг огонь вспыхнул ярче, устремляясь к ней. Тэра невольно зажмурилась… но не ощутила обжигающего жара. Её руку сжала другая рука – ладонь к ладони, тесно переплетаясь пальцами.

Распахнув глаза, она с изумлением увидела, как угасало пламя, не причинившее ей вреда. Оно словно впитывалось в кожу Хэфера, оседало на дне его глаз, в последний раз полыхнувших красным золотом, когда он сделал судорожный вздох.

А потом царевич улыбнулся Тэре – измождённо, но с немыслимой нежностью, точно весь его мир сейчас сошёлся на ней.

– Слышу тебя, родная… – прошептал он.

Тэра всхлипнула и бросилась к нему, крепко обняла и наконец, спохватившись, помогла сесть. В одной руке Хэфер всё ещё сжимал жезл, но другой обнял её ещё крепче, чем она его. Его кожа была обжигающе горячей – как тогда, после боя у реки, – но ничто сейчас не могло бы заставить её отстраниться. Биение его сердца – живое биение, вопреки всему! – было сладостнее храмовой музыки.

В шелестящей тишине прозвучал хриплый голос одного из старейшин:

– Кто… что ты такое?..

Тэра приподняла голову, чтобы увидеть лицо возлюбленного. Хэфер, казалось, пробовал слова на вкус, прежде чем изречь их, – слова, незнакомые жрице, но полные сокровенного священного смысла.

– Я – Хатеп-Хекаи-Нетчери.

Глава 14

Сегодня Амахисат сама решила присутствовать на тайном собрании своих соратников. Такое случалось нечасто, но сейчас был как раз тот самый момент, когда им требовалось напоминание… и воодушевление. Она хотела выслушать всех собравшихся, лучше понять их настроения.

Основным предметом обсуждений, затмившим даже слухи из Лебайи, по-прежнему было возвращение Хатепера в прямую ветвь рода. Их с Секенэфом решение было политически абсолютно верным, логичным, но оно породило смятение в имперской элите, и особенно в той её части, которая хотела видеть преемником Императора завоевателя, а не дипломата, – среди тех, кто был верен Амахисат и союзу нескольких древних вельможных родов. Одно дело было убрать с пути плод ошибки юности Владыки, и совсем другое – выбирать между Ренэфом и младшим сыном Императора Меренреса и царицы Захиры. А выбирать в скором времени придётся – хотя даже царице супруг пока не говорил, когда собирается объявить имя своего наследника.

Разве что самые отчаянные готовы были идти до конца, кто бы ни стоял на пути, но таких удерживала в узде сама Амахисат. Эти союзники были изменчивы и непредсказуемы, подвластные только своему пылу, который мог завести их так далеко, что они, чего доброго, решат противостоять самому Секенэфу Эмхет. Император был любим своим народом, и его чтили даже те, кто не был согласен со всеми его приказами. Амахисат, вовлечённая в сложные перипетии политики Таур-Дуат с ранней юности, и сама участвовала в раскрытии заговоров против Секенэфа – тогда ещё старшего царевича, подготавливаемого к тому, чтобы сменить на троне Владыку Меренреса. Смута в стране никогда не являлась её целью. И Секенэф был союзником, партнёром Амахисат на пути сохранения величия Таур-Дуат. Увы, сейчас их союз переживал непростые времена, но этот момент рано или поздно должен был наступить. И теперь от неё, от царицы и матери народа, зависело, как провести их ладью через этот порог с наименьшими потерями. Если же кто-то посмеет даже подумать навредить ему, – она лично позаботится о том, чтобы о таких даже памяти не осталось.

Несколько раз в общем разговоре прозвучало имя Хатепера, и мысли царицы вернулись к Великому Управителю. У старшего царевича не было наследников, а детей Секенэфа и Амахисат он любил как своих – как, впрочем, и Хэфера… Секенэф будет править ещё много лет – на это надеялись все, и царица даже больше прочих, ведь конец его правления станет её концом как царицы. Она сохранит политическую власть и связи, но своё место должна будет уступить другой. С Ренэфом, конечно, всё было бы иначе – она подберёт ему избранницу сама и останется в тени их трона. Но Хатепер…

Эта мысль пришла Амахисат одной из первых – предложить ему новый союз, стать его царицей после ухода их Владыки на Запад. Они со старшим царевичем вели общие дела задолго до того, как она взошла на трон, – Амахисат участвовала в нескольких дипломатических миссиях в Данваэннон, где в своё время обзавелась собственными союзниками.