Берегите бороду

Накануне вечером, когда поисковая партия, наконец, вышла из города, Стив еще сомневался в зловредности Ааронна. Подумаешь, молчит и внимания ни на кого не обращает, — ничего удивительного, на то он и эльф, компании со всякими разными личностями водить не привык, и вообще, что с него взять — он же друид! А те все, как один, на голову стукнутые, это Стиву еще дед говорил. Эльф ехал молча, внимания ни на кого не обращал, Иефе глазки не строил, язвительных замечаний по поводу Смерча не отпускал. А уж когда ближе к ночи Ааронн остановился у невзрачного придорожного трактира, так даже показался Стиву вполне симпатичным, несмотря на свой неприступный вид. Небось, ни Зулин, ни Иефа об ужине не позаботились, а проводник — вот молодец! — сообразил. Сразу видно, тертый калач. И вообще, глупо было на ночь глядя начинать поход — все как-то лучше с утра, на светлую голову да на сытый желудок. Стив оживился, подбодрил Смерча дружеским тычком в бока и подъехал к трактиру почти одновременно с эльфом.

Конечно, трактиры бывают разные: одни получше, другие похуже, где-то вам подадут жирный кусок баранины, а где-то главным мясом в тарелке окажется случайно забредший в нее таракан. На своем веку Стив повидал уйму всяких трактиров и давно пришел к выводу, что еда едой, а уж крыша везде одинаковая, конечно, если не протекает. Поэтому непрезентабельный вид трактира, перед которым они остановились, дварфа не смутил. Стив поправил топор и принюхался — пахло чем-то невразумительным, но вполне съедобным. Жбан еды, напиток покрепче и лавка пошире — чего еще надо путешественнику? Подумаешь, ступеньки земляные, ставни покосились, и краска со стен давно облупилась, это еще ни о чем не говорит. Может, там лучший повар в мире, или пиво свежее!

— Мамочки мои, что это? — раздался у него за спиной невероятно мрачный голос Иефы. Стив обернулся. На лице полуэльфки смешались ужас, изумление и брезгливость.

— Это трактир, — вежливо объяснил Стив, решив не ввязываться в спор.

— Это больше похоже на сумасшедший дом. Ты уверен, что это именно трактир, а не что-то другое? Ты на вывеску посмотри.

Стив поднял глаза, присмотрелся и, не удержавшись, басом хихикнул. По всей видимости, когда-то трактир назывался «Дикая кукушка» и в те достославные времена не то, чтобы процветал, но хотя бы крепко держался на ногах. На вывеске была мастерски изображена истеричного вида птица, а название выложено медными буквами. Однако, судя по всему, для «Дикой кукушки» настали не лучшие времена или хозяин оказался страшным неряхой, но вывеску не чинили и не подправляли уже лет сто, она потемнела и облупилась, большинство медных букв отвалилось, остались только четыре. Эти буквы теперь и составляли название трактира. Надпись над головой истеричной птицы гордо гласила: «Куку».

— Я чувствую, такими темпами мы сами скоро станем «куку», — Иефа выразительно покрутила пальцем у виска. — Зачем мы вообще сюда приехали?

— Поужинать, я полагаю, — подал голос Зулин. — Спасибо, Ааронн, что проявил инициативу. Я, собственно, и сам подумывал о том, чтобы остановиться на ночь где-нибудь под крышей. Последняя цивилизованная ночевка, так сказать.

— Ну, на счет цивилизации ты, по-моему, погорячился, — с сомнением пробормотала Иефа.

— Да ладно вам, барышня, — Стиву так понравилась мысль об ужине, что он стал даже несколько игрив. — На простынях почти чистых поспите, а ежели клопы — так зовите, я их топором, топором…

— Вот что я тебе скажу, Стив… — моментально взъярилась Иефа, но тут подал голос эльф.

— В двух часах пути отсюда большак, — сказал он тихо. — В темноте следов почти не видно, но я уверен, по большаку мы пройдем совсем немного — скоро свернем в лес. Ужинать тут я вам не советую, а вот лошадей и пони оставить придется.

— Да ладно, не отравой же тут кормят, в конце-концов, — беспечно отмахнулся Стив, но тут до него дошел смысл сказанного. — Стоп, что значит — оставить придется? Это где оставить? Здесь оставить? Умом рехнулся? Да из моего Смерча через два дня котлеты сделают! Выдумал тоже, оставить! И не подумаю! Это Боевой Магический пони, он специально для походов придуман! Вы, если есть охота, топайте на своих двоих, а я без Смерча никуда не пойду!

— А тебя никто и не зовет, — фыркнула Иефа, спешилась, привязала лошадь и вошла в трактир.

Стив девятый раз обошел вокруг лагеря и с ненавистью посмотрел на сопартийцев. Спят, паразиты. Воспоминание о том, как он сидел с отвисшей челюстью на спине лохматого шипастого пони перед обшарпанной дверью трактира, не сумев ничего возразить, молчал и невыносимо краснел, жгло Стива хуже раскаленного железа. Где-то глубоко в душе дварф сознавал, насколько, должно быть, нелепо он выглядел — особенно по сравнению с подтянутым и невозмутимым эльфом, — но в жизни никогда и никому в этом не признался бы. Даже себе. В прочем, легче от этого не становилось.