Бертолетова соль агентуры глубокого укрытия

— Ну, посмотрим…

— Спасибо, спасибо… Я бы очень, очень имел проблемы с этими прокладками.

Оба русских космонавта рассматривали улетающего вверх противника. Створки грузового отсека челнока были закрыты. Командир «МКС» переключил приёмник на рабочую частоту американцев. Там шёл быстрый, энергичный разговор. Но, естественно, зашифрованный. Было ясно, — шли усиленные переговоры с Землей.

Джо, держа кота за хвост, пытался использовать его как компас. Привередливое животное царапалось, вырывалось и не желало исполнять свою роль. Но Джон Ланкастер был упорным парнем. Всё детство провёл на ферме, — дрессировал быков. Кот для него был так — тьфу, и сказать больше нечего. Но была проблема, — кот не хотел идти домой. А дом находился в командирском отсеке. Бык бы давно отправился к своему жилищу, а кот почему-то не желал.

И в этой морали заключалась вся проблема.

Наконец агент NASA, ФБР и ЦРУ сообразил, что делать. При помощи фонаря он нашел моток тонкой шелковой изоляционной нити, и конец её прикрутил к коту. Сам сел на пол и с облегчением расслабился. Ариэль исчез в темноте, кусая и пытаясь сбросить с себя повязку. Катушка понемногу разматывалась, и Джо ощутил прилив жизненных сил, как утопающий, увидевший на горизонте парусник. Агент стал терпеливо ждать.

Директор военного отряда NASA внимательно выслушал доклад дежурного.

— Так, значит четыре раза меняла орбиту, а Джо спит? Он что, и правда спит? А?

— Он не спит.

— Я того же мнения. Атака с инфразвуком не удалась; не пойму только, как они сбили контейнер. Или может быть, он сам разгерметизировался? Такое может быть?

— Может, сэр. Там может быть всё.

— Но подозрительная самоликвидация получилась. Арамей, тебе это не кажется?

— Нет, мне не кажется. Так оно и было.

— Хорошо, я звоню президенту.

Директор схватил красный телефон и стал ждать. Соединили. Говорили достаточно долго.

— Сэр, это грань, которую нельзя не переступить. Это Рубикон. Над нами издеваются. Они захватили станцию в свои руки и, пользуясь её мобильностью, ведут разведку по всей планете; а мы ничего не можем сделать, как дохлые мулы. Да, да, я с вами согласен. Но! Вспомните Кеннеди. Дальше будет ещё оскорбительней, особенно в свете последних разработок термосинтеза. Дайте им время, и они повернут Землю… Вместе с Америкой. Я слушаю… Да… Да… Да… Да… Нет! Здесь профессионалы не согласны. Да… Да… Д… Да… Нет! Альтернатива исключена. Не надо жалеть эту железную каракатицу; не надо жалеть Хаббл. Сейчас не время рассматривать звёзды. Стратегия заставляет жертвовать мелочами во имя настоящего. Построим новую станцию и уже без русских. Господин президент, я свое мнение сказал как профессионал. Решение за вами. Да… Да… Да…

В конце концов, директор бросил трубку и вытер пот со лба.

— «МКС» сбиваем. Дай команду «Дискавери», — обратился он к дежурному офицеру. «Есть!» — и тот выскочил из комнаты.

Арамей скептично сложил губы трубочкой.

— Сложное, сложное решение. Ведь это война, сэр. Это война.

— Затеяли её не мы. Первая жертва с нашей стороны уже есть — Джон Ланкастер. Его выбросили в мусоропровод.

Ланкастер плыл в темноте станции, держась за верёвочку. Кота видно и слышно не было, но конец вёл к нему.

И вот, постепенно, звуки стали становиться всё громче; стала слышна работа механизмов и вдалеке мелькнул свет. Джо со злостью отшвырнул нить-поводок и, вытащив «люгер», медленно поплыл вперёд, держа оружие перед собой. Он хорошо знал, что ему нужно делать и поэтому никакого волнения не испытывал, а даже наоборот — был зол и возбуждён. Он долго будет помнить этот проигрыш в карты и сутки, проведённые в тюрьме-сушилке!

— Иван, смотри, смотри…

— Да вижу, вижу… Выводи лазер на полную мощность. Ничего, 10 БЭР мы потерпим ради правого дела.

Оба пилота в своих виртуальных шлёмах держали на прицеле «Дискавери», который словно весенний майский жук, приоткрыл пластины верхнего отсека и стал медленно открывать их, одновременно разворачиваясь на месте. До «Спейс шаттл» было ровно сто километров.

— Ждём конкретного пуска. Всё пишется на видеокамеру. Три ракеты сразу он запустить не сможет. Интервал секунд в десять. Это и есть наше прицельное время.

— А может, грохнем его прямо сейчас, вместе с ракетами? — Спросил бородатый крестоносец. Чередниченко строго посмотрел на него.

— Нельзя. На этой дуэли наш выстрел второй. Учти, подлёт этой твари к нам — около семи секунд. Первым стреляю я; потом ты; потом я; и всё.

— «Дискавери» добивать будем?

— Нет, скорее всего… У тебя все компьютеры в порядке? Быстро проверь ещё раз!

— Уже проверил раз десять. Главное, чтобы стволы не оплавились.

— Не оплавляться.

«Спейс шаттл» тем временем открыл полностью грузовой отсек и развернулся к станции носом.

Командир «Дискавери» разговаривал с директором военного спецотдела NASA.

— Сэм, скажи мне степень гарантии?

— Сэр, сто процентов. Они как на ладони. От этой титановой паутины останутся обломки не крупнее спички.

— У тебя ракеты SC-48?

— Так точно. Мощнее не бывает. Это тигры. Саблезубые тигры. А «МКС» для них — мышь.