Бес

Еще бы: друзья теперь напоминали ходячие машины смерти. «Тактическая амуниция» позволила навешать на себя тройной комплект вооружения, в котором у Шона доминировала шестиствольная пушка, а у морпеха – огнемет с дополнительным комплектом баллонов. Все это, не считая дробовиков, гранатометов, пистолетов, ручных гранат, тактических фонарей и плотно подогнанных рюкзаков с боеприпасами. Нести такое снаряжение с поддержкой «скелета» не составляло особого труда, если не считать непривычной инерции массивного груза.

– Вы это серьезно? – негромко спросил Злой.

– А что такое? – удивился Шон.

– Можно подумать, вы всерьез собрались воевать со всем Логовом, – усмехнулся Злой. – Идти – и косить всех подряд из своих «мясорубок».

– Вообще-то, да, – несколько растерявшись, сказал Илья. – Или я что-то не так понял?

– Все, что нам нужно, – как можно незаметнее пробраться в Логово и вернуться, не привлекая внимания его обитателей, – сказал Злой. – Впрочем… – Он усмехнулся, махнул рукой. – Кто его знает? Пойдет.

– А где твое оружие, Злой? – поинтересовался Илья.

– Мое? – бес дернул плечом, усмехнулся. Прошел вдоль рядов с ящиками и сказал:

– А хотя бы это…

Теперь в его руках было по клинку – пара обыкновенных, вполне ухватистых армейских ножей с лазерной заточкой и пилой на обухе. Клинки, сверкая, закрутились между ловких пальцев и угрожающе застыли в крепких ладонях.

– И это все?! – изумился Илья. Переступил с ноги на ногу, скрипнув «экзоскелетом», скосился на торчащий из-под запястья толстый ствол огнемета.

– Мне достаточно, – бросил Злой, ловко размещая ножи в набедренных ножнах. Не зря же вы тянете на себе столько стреляющего барахла.

– Но может, хотя бы пистолет?.. – неуверенно проговорил Илья.

– Зачем? – Злой вскинул бровь. Тут же немым ответом возник из темноты Цербер. Илья невольно подумал, что если бы пришлось выбирать между пистолетом и этим четырехлапым монстром, выбор был бы не в пользу железяки.

– Ладно, Злой, чего зря время терять, – сказал Шон. – Веди нас дальше. Чувствую, сегодня нам предстоит редкий по ощущениям аттракцион – экскурсия в самую чертову задницу!..

6

Это действительно было похоже на вход в ад.

Не лгали те, кто описывал это место именно таким образом. Существовало множество изображений со спутников и аэрофотосъемка, но отчего-то качество этих снимков хромало – наверное, потому что кое-кто был заинтересован в сокрытии истины. А может, потому что кто-то в Логове вовсе не желал позировать на публику.

Огромный провал, представший перед ними, напоминал то ли знаменитый Аризонский кратер, то ли гигантскую Пещеру Ласточек в Мексике. Когда-то над этим местом возвышался величественный белоснежный купол научно-исследовательского комплекса «Андромеда». Теперь на его месте зияла черная, опаленная огнем и химическими ядами дыра, отвратительная, как лопнувший чирей.

Туда, в бездонную пропасть, устремлялись похожие на водопады потоки мутировавшей растительности. Откуда-то из глубины этого мрачного Логова они черпали силы для все более извращенного изменения живой природы. Где-то там притаился источник смертоносного мутагена. И именно туда, как в омут, предстояло броситься двоим пришельцам из мира людей и их странному проводнику.

Они стояли на изломе, на самом краю пропасти. Взрыв, по мощности сравнимый с ядерным, снес с поверхности земли верхушку подземного «айсберга», уничтожил все живое вокруг. На этом тогда дело не кончилось. Еще полгода назад стоять на этом месте было бы смертельно опасно: все известное человечеству химическое оружие, все яды, токсины и радиоактивные изотопы сыпались сюда тоннами. Земля кипела и разлагалась на химические элементы, все живое корчилось в смертельных судорогах.

Но новая жизнь, прущая из глубины черной воронки, восстановилась с поразительной быстротой и мощью, точно губка впитав в себя все яды и будто бы даже смакуя их, как утонченное лакомство. Так что теперь места по соседству с провалом можно было считать «экологически чистыми».

Если не считать еще большей угрозы со стороны их обитателей.

Приближаясь к эпицентру Пандемии, трое путников все чаще встречали изъеденные ржавчиной и кислотами таблички:

«СТОЙ! НАЗАД!

БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!

СМЕРТЕЛЬНАЯ УГРОЗА!»

Черепа и кости вкупе со значками радиоактивности и биологической опасности выглядели более чем убедительно. Шон то и дело поглядывал на Злого, ожидая его комментариев по этому поводу. Еще будучи на военной базе, Шон предлагал натянуть на себя костюмы химической защиты, да еще с ног до головы обсыпаться защитными препаратами, которые в изобилии имелись на складе.

Злой тогда остановил его:

– Это бесполезно. Против мутагена не существует защиты.

– Что же делать? – спросил Илья.

– Оставаться здесь, – просто сказал проводник. – Или идти туда и надеяться, что ваши организмы справятся.

– То есть это почти самоубийство? – тихо спросил Илья.