Бескомпромиссная Хонор

"Капитан Файрстайн прошел его почти идеально," - продолжила Брайэм. "Он замедляется прямо к нам со скоростью пять с половиной километров в секунду. Он поравняется с нами всего через пятьдесят одну минуту и капитан Файрстайн просит разрешения подняться на борт со срочным сообщением, как только он это сделает."

Хонор нахмурилась. Файрстайн хотел доставить сообщение лично? Зачем? Это не имело смысла. Опять же, больше ничего не имело смысла, не так ли? И - она снова проверила время - Файрстайн должен был добраться до Императора за пятьдесят семь минут до того, как она должна была выполнить Немезиду. Без сомнения, она сможет справиться с тем, что привело его сюда до начала операции. И, возможно, она могла бы использовать это, как отвлечение. Может быть, это было даже хорошо.

Если только "сообщение" Файрстайна не было послано потому, что Элизабет и Вилли передумали.

Ее рот опасно сжался, когда она обдумала эту возможность. Но потом она снова пожала плечами. Маловероятно, что Элизабет Винтон могла изменить свое мнение. И если бы она...

Перейди этот мост, когда доберешься до него, сказала она себе.

"Хорошо, Мерседес," - наконец вздохнула она. "Пожалуйста, встретьте капитана Файрстайна, когда он поднимется на борт. Проводите его сюда." - Она слабо улыбнулась. "Скажите ему, что я прошу прощения за то, что не встретила его лично."

"Конечно, ваша светлость. Я уверена, что он поймет."

"В таком случае, я увижу - вас обоих - тогда," - сказала Хонор.

Она разорвала связь, снова взяла Нимица на руки и посмотрела на звезды.

* * *

Прозвучал входной звонок, и Хонор встала, с Нимицем на руках и повернулась к люку, ожидая, пока Спенсер Хоук не проводит ее посетителя. Но когда люк открылся, Хоук не прошел через него, и она замерла.

Посетитель был таким же высоким, как и она, хотя в данный момент он тяжело опирался на трость. Его правая нога казалась толстой и распухшей под форменными брюками. Потому, что она была в гипсе или шине, понял угол ее мозга. Его волосы были темными, серебристыми на висках, а лицо было покрыто усталостью, болью, беспокойством и горем. Его глаза были синее, чем небо Сфинкса, на его плече сидел древесный кот… и он не мог быть там.

Он не мог.

Она смотрела на него, сердце грохотало, она не могла говорить - не могла дышать. Ни один мускул не шевельнулся, но затем ее рот внезапно задрожал, и Нимиц поднялся в ее руках, зеленые глаза сверкали, его мыслесвет вспыхнул, как лесной пожар, когда он тоже пробовал их мыслесвет. Пробовал огонь, который не ожидал, что попробует снова, тянущий их из темной долины, где им обоим было так холодно и одиноко так долго. Настолько сфокусированные друг на друге, что они даже не почувствовали, что это идет к ним.

"Хонор," сказал вошедший тихо, очень тихо.

Она пыталась ответить. Она пыталась, и не могла. Она просто ... не могла.

Тишина затянулась, пока он стоял там, опираясь на трость, глядя на нее. А потом...

Она не помнила, как двигалась, но внезапно она оказалась в его объятиях, ее зрению мешали слезы, ее лицо уткнулось в его шею, чувствуя твердость его тела, пробуя красоту мыслесвета, который, как она думала, что никогда не сможет ощутить снова, и чудо, и неверие, и чистая, жгучая радость от этого накрыли ее, как море.

* * *

"Но… но как?" - спросила она целую жизнь спустя.

Они сидели на одном из диванов смотрового купола, все еще обнявшись. Нимиц и Саманта так тесно скрутились на коленях, что было невозможно понять, где начинался один кот, а другой заканчивался. Но, возможно, в этом был смысл, потому что не было места, где начинался Хэмиш и она заканчивалась.

"Нам повезло," - тихо сказал он. "Мы так и не добрались до конференции. Когда появились солли, управление движением привело нас к ближайшей стыковочной точке, черт возьми, и оставило там. Жак решил, что нам понадобится сорок пять минут или час, чтобы добраться до центра, но затем мы натолкнулись на заброшенную грузовую шахту. Поэтому мы застряли в модуле управления на одной из промышленных балок."

Его глаза потемнели от воспоминаний... и осознания того, что случилось бы, если бы эта грузовая шахта работала.

"Мы были предупреждены после того, как взорвалась Гамма," - продолжил он. "К счастью, Тобиас был еще более параноиком, чем я, а Жак был намного лучше меня знаком с дизайном платформ Беовульфа и стандартными процедурами управления. Тобиас нашел шкафчик для спасательных костюмов еще до того, как взорвалась Бета - проклятый шкаф не был должным образом помечен, и ему пришлось взломать полдюжины, прежде чем он нашел правильный - и они были гамби."