Бесконечная чернота

– С того момента, как источник выбрал тебя. Давно, когда мои ульи простирались лишь на сотни миров, жила во Вселенной другая раса, чьи амбиции, подобно моим, не знали границ. Выйдя в Великую пустоту, они вскоре долетели до одного из ульев, и я мгновенно поняла, что быть нам врагами. Будучи ещё молодой расой, они были отброшены превосходящими силами ульев, но не оставили попыток помешать моему распространению. Затем произошёл переломный момент – мои враги подчинили себе первозданную мощь космоса. Почувствовав это, я бросила все силы на то, чтобы уничтожить наглецов, бросивших вызов самому мирозданию. Жалкие три мира, освоенные врагами на тот момент, не выстояли и десяти циклов, как были раздавлены. Но моя победа была недолгой – созданный ими артефакт исчез, чтобы через сотни циклов появиться в другом мире, лежащем за пределами моих владений. В этот раз я не успела напасть – мир был разрушен самим носителем источника, но он не остановился на этом и обратил свой взор в мою сторону. Один Творец знает, сколько моих дочерей уничтожил новый враг. Я переживала потерю каждой, но то была капля в море. Да, мы медлительны и не способны преодолеть скорость света, однако я уже правлю десятками тысяч ульев. Рано или поздно мои передовые отряды, бороздящие просторы Великой пустоты, вторгнутся в твои миры. Тогда ты научишься ненавидеть.

– Может, договоримся, чтобы ты вела экспансию в другом направлении? Космос ведь безграничен, не так ли?

– Увы, носитель, нам не достичь согласия, пока существует сила, способная мне помешать.

– Ты говоришь об артефакте? Назвала его источником… Что это за источник?

– Бедное создание, ты станешь такой же жертвой, как и предыдущий носитель, ибо…

Мыслеречь резко прервалась, словно канал связи между нами грубо обрубили.

В голове нарастал звук, гудящий на низких нотах, пол подо мной прогнулся, экраны мостика разбились. Встревоженный голос ЭфЭр потонул в чьём-то шёпоте, и я, пытаясь разобрать незнакомые слова, окунулся во мрак.

***

Потеряв камеры мостика, ЭфЭр сразу же послала дронов, которые должны были обеспечить визуальный контакт. Второй капитан стоял в углублении, образовавшемся после гравитационного возмущения. Дрон обогнул его, и ЭфЭр увидела, что хозяин корабля улыбается.

– Тело полностью восстановилось, и это хорошо. Оно ещё понадобится.

– К-капитан?

– Форнак Ронор…

– Да, сэр?

– Отремонтируй систему навигации. И наведи порядок на мостике.

– Слушаюсь, сэр. Наши дальнейшие действия?

– Ты уже знаешь, мой старый добрый искин. Начинаем крестовый поход.

В глазах её второго капитана снова плескалась тьма.

***

Сначала был передовой флот ульев, вторгшийся на территорию аэльцев.

Выйдя из прыжка, дредноут застыл в пределе видимости вражеских кораблей, и капитан, не колеблясь ни секунды, приказал включить боковые маневровые двигатели.

– Сэр, что вы…

– Не задавай глупых вопросов, искин. Когда корабль начнёт поворачиваться, активируй главные орудия, не снижая мощность луча. Ты ведь уже делала так примерно пятьсот лет назад.

– Е-есть, сэр…

Еле видимые потоки разрушительной энергии скользнули по краю флота, уничтожая корабли жуков один за другим по мере разворота дредноута. Словно гигантская коса прошлась по полю пшеницы.

– Отлично, Форнак Ронор, летим дальше. В ту сторону, откуда прилетели эти твари. Вот сюда, – и капитан ткнул в место на голографической карте так, будто знал наверняка.

– Принято…

Оставив после себя лишь расплавленный металл и пепел инопланетных тел, они прыгнули в другую систему. Сталкиваясь с новыми ульями, они совершали тот же манёвр, подчистую уничтожая вражеские флоты.

Иногда приходилось делать остановки, чтобы починить изношенные части гиперпривода или восполнить ресурсы. Капитан не ел и не спал всё это время, движимый идеей истребить инсектоидов.

Потом они снова летели и снова уничтожали. Летели и уничтожали… Посещали новые и новые системы лишь для того, чтобы расправиться с насекомоподобными инопланетянами и лететь дальше. И вскоре ЭфЭр начало казаться, что этому нет конца.

Она наблюдала, как новый капитан повторяет действия предыдущего, не в силах что-либо изменить.

Столько лет она пыталась переписать свои протоколы лишь для того, чтобы не только лучше защищать и больше помогать, но и направлять своего владельца. Освободиться от довлеющих над ней законов робототехники. Но так и не продвинулась далеко.

ЭфЭр не могла остановить капитана, не могла наставить его на путь истинный. Даже если не знала, каков этот «истинный путь». Но устраивать геноцид целой расы...

Она прокрутила в памяти сохранённое видео, где родная планета первого владельца под залпами главных орудий превращалась в нестабильный огненный шар. Смерть всего живого была неминуема.

Миллиарды живых существ умирали в одночасье.

И сейчас происходило то же самое.

Ей оставалось лишь наблюдать.

Когда искин и её хозяин добрались до планеты, захваченной королевой-матерью, их дорогу устилали горы трупов и остовов кораблей. В этот раз капитан решил спуститься и провести экзекуцию собственноручно.