Бесконечная чернота

И вот, спустя день полётов туда-сюда, одолжив пару килотонн руды для патронов к рельсотронам, мы с ЭфЭр засобирались в путь.

Пока помощница забирала беспилотных роботов-шахтёров с богатого ресурсами планетоида и подготавливала дредноут к очередному дальнему прыжку, я сидел в уже привычном капитанском кресле и размышлял о том, как тесен мир.

Передо мной висела картинка с кораблём. Лепестки тёмно-коричневого монстра застыли в покое, видимо, не найдя противника в радиусе обстрела. Один корабль на фоне тысяч. Плотные ряды уходили за экран фотографии, оставляя гадать, сколько же их там на самом деле.

Зачем они прилетели сюда? Возможно, ответ мне уже известен.

– Жуки, значит, – пробормотал я, поглядев на звёзды через толстый слой псевдостекла, когда ЭфЭр начала стартовый отсчёт.

Глава 16

– Что скажешь, ЭфЭр?

– Печальное зрелище, сэр.

Сначала нам показалось, что гиперпривод засбоил, и мы промахнулись с последним прыжком. Ведь координаты соответствовали системе со вполне пригодной для жизни планетой. Более того, именно этот факт заставил лететь в такую даль разведчиков аэльцев – они, не будь дураками, сами искали себе новое место жительства.

Но прилетев сюда, мы увидели лишь голый кусок камня, один лишь размер которого выдавал в нём некогда прекрасную планету.

– Это похоже на то, что оставляют после себя инсектоиды?

– Да, сэр, к сожалению.

– И ты ещё спрашивала, по какой причине предыдущий капитан пытался вырезать их на корню?

– Как искусственный интеллект, я не могу судить другие цивилизации за методы выживания.

Эх, ЭфЭр… Она не видела разницы между загадочной древней расой, людьми, рнорианцами, аэльцами и этими жуками. Возможно, она была права, но мне хотелось верить, что гуманоидные расы более бережно относятся к своему дому. Хотелось верить, что, выйди земляне в космос, они бы не стали вот так опустошать все планеты, попадающиеся на пути. Тем более так быстро. Сколько времени прошло с послания погибших разведчиков и нашего прилёта сюда? Максимум неделя. И за эту неделю проклятые черти успели уничтожить целый мир и полететь дальше.

Нет, мы их догоним, здесь без вариантов. Если ЭфЭр права, и у них до сих пор нет сверхсветовых двигателей, они не могли далеко улететь. Но сейчас я позволил себе медлить, смотря на дело их лап. Чем ближе подлетал дредноут, тем отвратительней становился вид. Это был не просто кусок камня – казалось, бывшая планета превратилась в инкубатор с миллиардами ячеистых сот, из которого вытянули все соки новорожденные твари. Похоже, инопланетный флот пополнился новыми солдатами. ЭфЭр просветила сканерами безжизненную глыбу, подтвердив, что даже ядро угасло. И такая же участь ждёт аэльцев. Вряд ли они смогут отбиться. Вряд ли смогут договориться.

Но я дам жукам шанс. Если королева правда такая умная, как в моих снах, попробую уговорить её лететь в другом направлении, например. Космос ведь огромен.

Что ж, пора. И только я отдал помощнице приказ, как что-то вторглось в мою голову. Я никогда не испытывал подобного и даже не догадывался, что такое может произойти. Кольцо ведь должно защищать меня от ментального воздействия.

– Новый носитель... – с чувством, больше похожим на досаду, протелепатировало существо. – Я надеялась, что источник сгинул вместе с предыдущим хозяином. Надеялась напрасно.

– Кто ты?

– Я королева-мать, и я говорю с тобой через разум связанной со мной дочери. Сейчас ты наверняка смотришь на мир, поглощённый ею, в то время как она уже летит дальше.

– Ты хоть понимаешь, что творишь?

– Живу. Я живу, и мои дети продолжают жить.

– Убивая чужие миры?

– Но не уничтожая без причины, как это делали вы.

– Я ещё никого не уничтожал.

– Вот как?

В голове всплыл образ сгорающего в пламени аэльца. Королева ульев словно достала на поверхность воспоминание, совершённое не мной.

– Нет, он это заслужил. И пираты на планете… тоже.

– Оправдывай себя сколько хочешь.

– Ты знаешь про кольцо? – решил я сменить больную тему.

– Кому, как не мне, знать своего врага?

– Когда я успел стать твоим врагом?