Бесконечная дорога

— Забудь про это письмо, оно не касается ни тебя, ни графа Эминеля, ни Солла. Так что ты там говорила про развлечения, красотка?

* * *

Гладкое дно корабля все еще скользило по раскаленному песку пустыни, но впереди, на самом горизонте, уже проглядывала темная полоса степной земли. Вот тогда Каридан и сказал:

— Думаю, нам не следует подъезжать к форту со стороны пустыни, безопаснее будет пересечь границу здесь.

— Почему это? — удивилась Анэко. — До форта Мигос еще день пути, а если без корабля — то больше. Не рановато ли?

— В рассуждениях королевского родственника есть глас рассудка, — отметил Итерниал. Он, хоть и не использовал серьезную магию, в простейших трюках себе не отказывал и теперь парил в воздухе над палубой. — Нам нужно продолжать путешествие так, как сейчас, только в одном случае: если мы готовы сразу, без разговоров, атаковать форт.

— Но ведь форт — это не ловушка, подготовленная специально для нас, — робко напомнила Эсме. — Это просто представительство королевской власти на границе. Их задача — помогать путникам, а не воевать с ними!

— Их задача — защищать королевство, — возразил Каридан. — А ты посмотри на нас! Мы похожи на мирных путников, подавшихся в пустыню?

Айви видела, к чему он клонит, и была полностью с ним согласна. Они и правда представляли собой более яркое зрелище, чем бродячие артисты, а ведь и к бродягам относились настороженно! Она со своими зелеными волосами, туманный, словно выбеленный вечным льдом зимы Итерниал, замотанный в повязки Каридан, Марана с ее пепельной кожей и серебряной чешуей, покрытая черной шерстью Анэко… Из них, пожалуй, за обычного человека могла сойти только Эсме, да и она бы вызвала подозрения: молодым девицам не положено вот так путешествовать без отца или мужа, а по ней видно, что она привыкла к свободе.

Там что корабль с такой командой без труда привлек бы внимание солдат с наблюдательных вышек при форте, и нужно было срочно что-то менять.

— Они могут знать про побег с Ариоры, — добавила Айви. — Если так, то нас уже ищут.

— Это все понятно, — кивнула Анэко. — Но как нам поможет то, что мы придем на своих двоих со стороны степей? Менее примечательными мы от этого не станем!

— Господин Итерниал может заколдовать нас, чтобы все мы выглядели как люди, — неуверенно предложила Эсме.

— Слишком много магии за один раз, — отмахнулся Итерниал. — Ее бы почувствовал даже один из тех кретинов, которых в деревнях кличут оракулами и провидцами, а уж королевский маг — тем более. Если поступать по уму, я вижу два варианта.

— Я — три, — указал Каридан.

— Больше придумал? Поздравляю, тогда предлагай ты.

К их вечной вражде привыкли все и, кажется, они сами. Если раньше они действительно раздражали друг друга, то сейчас их перепалки превратились в привычку, от которой ни один из них не собирался отказываться.

— Первый вариант — это паломники, — пояснил Каридан. — Представители многих верований часто уходят в пустынные земли, чтобы искать своих богов.

— Иногда даже находят, — вздохнула Айви, невольно вспомнив встречу с Байрой.

— Именно. Второй путь — это кочевники. Год был засушливый, это чувствуется. В такие периоды несколько семей вполне могли объединиться, чтобы искать лучшей доли в другой части королевства. И третий вариант — это торговцы рабами. У нас тут двое мужчин и четыре женщины, вполне похоже на перегон живого товара.

— Признай, третий вариант ты придумал впопыхах, чтобы хоть в чем-то меня превзойти? — хмыкнул Итерниал. — Торговля людьми запрещена почти во всех провинциях.

— В Синх-Атэ — вряд ли.

— А мы уже не в Синх-Атэ. Форт Мигос — место королевской власти, там такое беззаконие никто не позволит. Если мы скажем, что просто перегоняем бабенок на продажу, то путешествие переживут только бабенки, а мы с тобой окажемся насаженными на кол. Ну, или к этому все пойдет, а закончится все равно бойней, которая произошла бы, если бы мы добрались туда из пустыни на корабле. Если исход один, к чему мнимые хитрости?

Пока он говорил, Айви пыталась представить, что будет, если они действительно пойдут на прямое столкновение с защитниками форта — и эти мысли приводили ее в ужас.

Она привыкла к своим спутникам, дорожила ими, любила их, и на этом фоне было очень легко забыть, что на самом деле все они — сильнейшие чудовища, единственные в своем роде. Что будет, если такая сила обрушится на форт Мигос? Десятки трупов, вот что!

Там наверняка находится королевский военный отряд; Айви не знала, сколько человек в него входит, но подозревала, что много. Эти люди не отступят, их не зря направили служить в такое место. Они гордо примут бой — и гордо погибнут от когтей Анэко, взгляда Мараны, лезвий Черного вестника и даже собственного оружия, которое наверняка сумеют отобрать у них тени Эсме.