Бесконечная дорога

Голос у существа, которое к ним обратилось, был женский, но когда оно шагнуло к ним, стало ясно, что оно даже на человека не похоже. Больше всего оно напоминало корову, но настолько большую, что она в два раза превосходила животных, которых Айви доводилось видеть раньше. Корова была покрыта длинной бронзовой шерстью, стелившейся до земли и оттого казавшейся похожей на мантию. Ее голову венчала корона из двух пар рогов: длинных, острых и причудливо изогнутых.

Когда она говорила, ее морда оставалась неподвижной, голос лился из воздуха рядом с ней. Глаза казались живыми, мудрыми — и очень старыми.

— У меня давно не было гостей, — сказала она. — А тем более таких.

Айви хотела ответить ей — но не успела. Она почувствовала, как невидимая сила хватает ее, тянет куда-то, и мир кружит водоворотом. Когда чувство падения исчезло, она обнаружила, что оказалась в лесном доме своего отца — в доме, который давно уже существовал только в ее сознании.

А значит, ее тело заняла Антара.

Прильнув к окну, Айви обнаружила, что за ним вовсе не привычный ей лес. Через стекло она могла наблюдать за тем, что сейчас происходило на самом деле. Она видела зал, полный мертвецов, видела корову с четырьмя рогами, Эсме, Каридана, Итерниала — и себя. При этом она наблюдала за миром не глазами Антары, а будто бы со стороны.

Антара шагнула вперед, теперь она стояла ближе всех к корове, но дальше не двигалась. Она скрестила руки на груди, с легким любопытством наблюдая за странной собеседницей.

— Байра, — сказала она. — Забавно. Не думала, что мы встретимся.

— Я не знаю тебя, — спокойно указала корова.

— Да. Но ты знаешь, кто я.

— Я знаю твою мать.

— Кто-нибудь объяснит нам, что происходит? — вклинился Итерниал.

— Это Байра, — кивнула на корову Антара. — Она божество. Вы что, богов раньше не встречали?

— Да как-то не доводилось…

— Я была божеством, — поправила Байра. Ее темные глаза казались бесконечно печальными. — Но я потеряла право быть им после того, что здесь случилось.

— Ой, перестань, еще слезу пусти! Скажи честно: ты перестала изображать из себя божество, потому что тебе надоело, как и моей матери. Но обе вы можете вернуться в любой момент, как и многие другие.

— А можно хоть какое-то пояснение для тех, кто не так хорошо разбирается в богах? — вклинился Каридан.

Айви очень хорошо его понимала: она и сама не знала, как такое возможно! Она-то выросла с верой, что боги — это или высшие существа, или фантазия людей. Они просто не могут вот так появляться посреди пустыни!

И уж тем более они не могут разговаривать с кем-то как старые знакомые.

Обычно Антара не реагировала на просьбы о пояснении, но тут вдруг решила сделать исключение:

— Боги бывают разными, хотя у вас, людей, на всех одно слово.

— Где ты тут людей увидела? — хмыкнул Итерниал.

— А ты что, разбираешься в богах?

— Нет, поэтому прошу: продолжай.

— Легко: среди богов есть настоящие и, условно говоря, демоны. Настоящие — это высшая сила, которую не понимаю даже я, но их очень мало. Даже не знаю, есть ли они еще в этом мире! Большинство тех, кого люди почитают как божеств, на самом деле — демоны, или очень сильные чудовища. Разница лишь в том, получили они свои силы от природы или заработали. В любом случае, они настолько сильнее всех остальных, что проще было назвать их демонами, чем признавать собственную слабость. Те демоны, которые часто взаимодействовали с людьми, стали зваться богами. Плохими или хорошими — это уж от характера зависело, но все равно богами.

— И кем же были вы? — Эсме с любопытством посмотрела на корову.

Но Байра не успела ответить — Антара опередила ее:

— Она была богиней плодородия. Неплохое звание, к которому она подошла слишком серьезно.

— Ты не можешь этого знать, тебя еще не было, — холодно заметила Байра. — А что думает твоя мать — меня не касается.

— Если она не права, почему тогда ты — забытое божество?

— Как и она.

— С ней все понятно: надоело и ушла, — отмахнулась Антара. — Но ты, Байра… ты любила людей. Ты любила быть их богом. Что изменилось? Почему ты не вернулась?

— Потому что я этого не заслужила…

Оказалось, что культ Байры процветал в этих землях задолго до вторжения триггов. Она была сильнейшим чудовищем, но благодаря жертвоприношениям ей не нужно было охотиться, и всю свою силу она направила на то, чтобы поля давали щедрый урожай, леса весь год одаривали людей, а в реках не переводилась рыба. Байру почитали, ей возводили храмы и алтари, ее фигурку можно было найти в любом доме.

— В хорошие годы, как я слышала, за урожай трех девственниц давали, — усмехнулась Антара. — Правда это?

— Не говори того, чего не знаешь. Им было в радость становиться жертвами.

— Согласна, они были не слишком умны.

— Ты можешь не верить мне и смеяться над этим, но я любила их, — вздохнула Байра. — Я любила всех, кто славил мое имя.

Айви чувствовала: она говорила правду. Жертвоприношения были для Байры печальной необходимостью, они давали ей силу. Но она продолжала любить тех, кто жил на ее землях, она сделала край процветающим.