Бесконечная книга с рисунками от А до Я

— Моя родина, — начал он после короткого раздумья, — находится далеко отсюда — не знаю, известно ли это кому-нибудь из-присутствующих. Она называется Гнилое Болото.

— У-у-у! — восхищенно вздохнул ночной альб. — Чудесный край!

— Да, не правда ли? — слабо улыбнулся блуждающий огонек.

— И это все? — скрипнул Пюрнрахцарак.

— Из-за чего ты в пути, Блубб?

— У нас в Гнилом Болоте, — начал заикаться блуждающий огонек, — что-то произошло… что-то непостижимое… то есть это и сейчас продолжается… это трудно описать, это началось с того, что… в общем, на востоке нашего края есть озеро… точнее, оно БЫЛО, оно называлось Бурливый Бульон. Его однажды не стало, оно просто исчезло, понимаете?

— Дыра? — охнул скалоед.

— Нет, и не дыра, — блуждающий огонек мучился, подбирая определение. — Дыра — это все же хоть что-то. А тут — ничего.

Трое остальных переглянулись.

— А как же оно выглядит, хо-хо, это Ничего? — спросил ночной альб.

— Вот это как раз и трудно описать, — сбивчиво объяснял несчастный блуждающий огонек. — Оно вообще никак не выглядит. Это… это как… ах, для этого нет подходящих слов!

— Это, — пришел на помощь крохотулька, — как если бы ты был слепой, когда глядишь на это место, так?

Блуждающий огонек уставился на него, раскрыв рот.

— Это самое точное определение! — вскричал он. — Но откуда… я хочу сказать, как… значит, вам это тоже знакомо?

— Минуточку, — остановил Пюрнрахцарак. — Скажи, это остается на одном месте?

— Вначале да, — рассказывал блуждающий огонек. — То есть само это место становится все больше и больше. Старая Унке Умпф, что жила со своим народом возле Бурливого Бульона, однажды просто исчезла, и все. Остальные начали разбегаться. Но потом все это началось и в других местах Гнилого Болота. Иногда это очень маленькое Ничто, не больше яйца. Но потом оно разрастается. Если кто по неосторожности ступит туда ногой, ноги больше нет, или руки, или чем туда попадешь. И это вовсе не больно, просто какой-то части тела нет, и все. А некоторые сами бросались туда, оказавшись близко к этому Ничто. От него исходит неодолимая притягательная сила. Никто не может объяснить, что это такое и как быть. Потому и решено было отправить к Детской Королеве посланника за советом и помощью. Я и есть этот посланник.

Остальные молчали.

— Хо-хо! — наконец вздохнул ночной альб. — Там, откуда пришел я, творится то же самое. И я в пути из-за того же, хо-хо!

— Каждый из нас, — пискнул крохотулька, — прибыл из своего края Фантазии. Мы встретились здесь случайно, но весть для Детской Королевы у всех одна.

— Это означает, — вздохнул скалоед, — что вся Фантазия в опасности.

Насмерть перепуганный блуждающий огонек переводил взгляд с одного на другого.

— Но тогда, — вскричал он, вскочив с места, — нам нельзя терять больше ни минуты!

— Да мы и так уже собирались, — пояснил крохотулька. — Нас держала только темнота в этом лесу. Но теперь, когда ты с нами, Блубб, ты мог бы нам посветить.

— Э нет, не получится, — воскликнул блуждающий огонек. — Я не могу ждать того, кто едет на улитке! Весьма сожалею!

— Но это же гончая улитка! — обиделся крохотулька.

— И кроме того, хо-хо, — прожурчал ночной альб, — как же иначе мы покажем тебе правильную дорогу?

— Кому вы всё это говорите? — проскрипел скалоед.

И действительно, блуждающий огонек уже давно не слышал посланников, а длинными прыжками мчался сквозь лес.

— Впрочем, — сказал Укюк, вскакивая в седло своей гончей улитки, — в качестве фонаря блуждающий огонек едва ли подошел бы.

— Мне тоже предпочтительнее, — сказал ночной альб, подзывая свою летучую мышь, — чтобы каждый из нас полагался на себя. Полетели!

И — фьють! — только его и видели.

Скалоед потушил огонь, хлопнув несколько раз ладонью по костру.

— Мне тоже лучше одному, — слышалось в темноте, — по крайней мере хоть не боишься невзначай раздавить какую-нибудь мелочь.

И он со скрежетом и треском поехал напролом по чаще на своем могучем велосипеде, время от времени сшибая стволы. Шум удалялся и постепенно стих. Крохотулька Укюк остался один. Он натянул серебряные вожжи и сказал:

— Ну что ж, посмотрим, кто придет первым. Но, старушка, но! — И прищелкнул языком.

Больше ничего не было слышно в Ревучем лесу, кроме бури, что бушевала в верхушках деревьев.

•