Бескрайнее Озеро

Счастливчик тяжело вздохнул. Не бывать этому! Альфа отнесся к Хромому как к предателю и во всеуслышание заявил, что в стае ему не место. Но и вернуться обратно Хромой уже не может — он отрезал себе путь назад, когда встал на сторону старых друзей во время битвы с безумным Ужасом. Скорее всего, ему придется вернуться к жизни одиночки и вновь выживать одному…

«Но это несправедливо! — с тоской подумал Счастливчик. — Жизнь не может быть так бессмысленно жестока к Хромому…»

Он снова посмотрел на реку. Собака-Луна висела в небе, с каждой ночью она все больше округлялась. Ее отражение качалось на воде. Первые признаки рассвета тронули черное небо над противоположным берегом.

Счастливчик вздохнул и поплелся обратно к спящим.

— Эй, пора вставать, — прошептал он, дотрагиваясь носом до каждого.

Гроза моргнула и зевнула, обнажив крепкие белые клыки.

— Но ведь еще совсем темно…

— Наша стая пустится в путь с рассветом. Нужно попробовать догнать их.

Гроза послушно встала Хромой тоже поднялся и запрыгал на трех лапах. Белла поежилась.

— Как холодно!

Счастливчик кивнул.

— Попытайтесь размять лапы, — посоветовала Луна. — Вот так, — она вытянула лапу, стряхивая иней. Белла тоже потрясла лапой, энергично отряхнулась, а остальные последовали ее примеру. Глядя на них, Счастливчик вспомнил, что Луна родилась дикой и жизнь на воле научила ее бороться с холодом.

Гроза тоже попробовала повторить за всеми, но ее лапы запутались, она споткнулась и едва не упала. Луна ласково лизнула ее в ушко и еще раз показала, как нужно делать.

— Не спеши, а то голова закружится. Просто тихонько, по очереди, вытягивай лапки и встряхивай, поняла? Марта! Ты вся в снегу, отряхнись немедленно, да как следует!

Счастливчик молча смотрел, как Гроза терпеливо повторяет движения, а Луна уже помогает другим, слизывает снег с их шкур, подбадривает, показывает, что нужно делать, чтобы поскорее согреться.

«Бедная Луна! — с горечью думал Счастливчик. — Она потеряла щенка, теперь погиб Порох… Какое у нее щедрое сердце, ведь даже в таком горе она думает о других, помогает им. Скорее бы нам догнать остальных, чтобы Луна наконец смогла облизать своих щенков!»

— Мне уже лучше, — сказала Белла и побежала к реке, чтобы напиться. Остальные пошли следом, все напились ледяной воды. Марта опустила свою огромную лапу в воду, потрогала, но окунаться не решилась. Качая головой, она побрела вдоль берега, разминая лапы, — огромная, как клетка-гремелка.

Белла склонила голову набок.

— По-моему, солью стало пахнуть еще сильнее.

— И что вы об этом думаете? — спросил Хромой.

— Даже не знаю… — Белла на миг зажмурилась. — Почему-то запах кажется знакомым. Кажется, он напоминает мне какую-то еду, которую я ела в доме у моих Длиннолапых.

Хромой покачал головой:

— Ну нет, мне это совсем не напоминает еду.

— А по-моему, похоже! — тявкнула Гроза. — Соленый… как кровь!

Счастливчик содрогнулся, глядя, как она облизывает клыки. Чтобы поскорее сменить тему, он повернулся к Марте.

— А что скажешь ты?

Марта помолчала, глядя на темную воду.

— Не знаю. Но я согласна с Беллой, мне тоже запах кажется знакомым.

Счастливчик услышал негромкое урчание и посмотрел на Грозу, которая виновато отвела глаза.

— Это у меня в животе, — пробормотала она. — Я не виновата, оно само.

— Бедняга, как я тебя понимаю! — усмехнулся Счастливчик. — Ничего, сейчас попробуем что-нибудь поймать, — бодро сказал он, хотя в глубине души очень сомневался в том, что удача будет сопутствовать им на охоте. Накануне собакам удалось поймать двух крольчат, но когда добычу честно разделили, каждому досталось чуть больше, чем ничего. Что-то будет сегодня, с наступлением холодов?

Гроза с облегчением закивала.

Собаки разбрелись по берегу, уткнувшись носами в мерзлую землю. Счастливчик старался ступать как можно более бесшумно, но иней предательски хрустел под его лапами. С реки задувал ветер, неся с собой свежий соленый запах, мигом заглушавший следы дичи. Счастливчик вздохнул.

«Ничего мы здесь не поймаем!»

— Смотрите! Там, в воде! — раздался басовитый лай Марты.

Обернувшись, Счастливчик увидел какое-то животное, на миг выпрыгнувшее из воды и снова нырнувшее на глубину.

— Это рыба? — шепотом спросила Гроза.

Счастливчик покачал головой. Насколько он успел разглядеть, животное было покрыто шерстью.

Сгрудившись на берегу, собаки с изумлением следили за удивительным зверем, резвившимся в серебристой воде. Собака-Солнце показала усы над горизонтом, видимо, она уже открыла глаза и зевала, разинув алую пасть.

И тут Белла громко заговорила, разом разрушив чары.

— Это речной кролик! — важно, со знанием дела объявила она. — Я про них слышала.

Счастливчик склонил голову и искоса поглядел на сестру. Откуда она это взяла? Кролики, как известно, живут в подземных норах, Счастливчик никогда не слышал, чтобы они плавали в реках! А уж если об этом не слышал он, то откуда это знает его сестра, прожившая всю жизнь в доме Длиннолапых?