Бескрайнее Озеро

— Мы все будем просить Альфу! — пролаяла она. — Мы убедим его принять Хромого!

Белла недоверчиво сморщила нос.

— Можно подумать, он нас послушает!

Сестра Счастливчика была права — Альфа не умел прощать и не любил забывать. Счастливчик содрогнулся, вспомнив, как полуволк едва не заклеймил его, оставив калекой на всю жизнь. До сих пор при одной мысли об этом у него шерсть вставала дыбом.

Хромой тяжело вздохнул.

— Верно Счастливчик говорит. Кто-кто, а я хорошо знаю нашего Альфу… Он совсем не обрадовался, когда я пришел к вам. Нет, вам его не уговорить, и не найдетесь. — Он снова взглянул на Всплеска. — Я свой выбор сделал. Я ухожу в свою новую стаю.

— Пожалуйста, не торопись! — взмолилась Луна. — Позволь нам хотя бы сначала поговорить с Альфой!

— Дело не только в нем, — вздохнул Хромой. — Я сам хочу остаться с ними, потому что здесь от меня будет прок. А с вами… для вас я опять стану обузой. Спору нет, речной кролик был очень вкусный, но это редкая удача. Дичи здесь, считай, совсем нет, так к чему вам лишняя голодная пасть?

Луна с сомнением посмотрела на него, потом медленно покачала головой и опустилась на траву.

— Ты никогда не был бы обузой для нас, Хромой, — упрямо сказала она. — Мы будем очень скучать, поверь.

Пес наклонился и лизнул ее в нос.

— А уж я-то как буду!

Счастливчик заметил, что Белла как-то странно смотрит на Всплеска. Маленький черный песик, заметно приободрившийся после решения Хромого, нерешительно вилял хвостом.

Не выдержав, Белла подскочила к Хромому.

— К сожалению, я не думаю, что Альфа примет тебя обратно, но и с этими собаками тебе нельзя оставаться! Ты вспомни, как они напали на нас! Они были нашими врагами и готовы были разорвать тебя за предательство Ужаса.

Всплеск виновато втянул голову в плечи.

— Ужас запугивал нас и заставлял драться насмерть со всеми собаками, которые нам попадались. Но теперь его нет, а значит, у нас появилась возможность стать настоящей стаей, а не сворой безумцев.

Его товарищи одобрительно заскулили, и Всплеск обернулся к ним, словно ища поддержки:

— Чтобы стать настоящей стаей, нам нужен настоящий Альфа. И мы все решили… мы думаем, что нашим вожаком должен быть Хромой!

Марта и Белла ошеломленно переглянулись.

Хромой разинул пасть, потрясенный ничуть не меньше остальных.

— Да какой из меня Альфа? — пробормотал он, хлопая глазами.

— У него же всего три лапы! — вставила Гроза.

Счастливчик поморщился. Он и сам подумал об этом, но зачем такое говорить вслух?

Всплеск с опаской покосился на Грозу.

— В собачьих законах ничего не сказано о том, как должен выглядеть Альфа! — твердо сказал он. — Хромой опытный — охотник и боец что надо! Он последним прибился к нашей стае, но умел обращаться с нашим Ужасом куда лучше, чем все мы. Он мудрый, он знает, как выживать. На него можно положиться. И еще он добрый и справедливый, с ним не страшно.

Товарищи Всплеска одобрительно загудели.

Хромой растроганно заморгал, виляя хвостом. Потом покачал головой, высунув длинный розовый язык. Он был счастлив и не пытался этого скрыть.

— Что скажешь, Хромой? — неуверенно спросил Всплеск.

Хромой неуклюже кивнул.

— Ну, если вы уверены…

Друзья Всплеска радостно затявкали, но тут Луна вдруг вскочила со своего места.

— Постойте! Такие дела так не делаются! Альфу не выбирают, это не дело стаи!

Хромой, Всплеск и остальные в недоумении уставились на нее.

— Но мы хотим Хромого! — звонко залаяла маленькая рыжая дворняжка.

Луна сверху вниз взглянула на нее.

— Это ничего не значит! Альфой становятся по итогам честного поединка. Так велит закон стаи.

Всплеск нервно переступил с лапки на лапку.

— Верно, так и есть… — он судорожно вздохнул, поднял голову и распушил грудку. — Хромой, пес из стаи, я вызываю тебя на поединок!

Хромой перестал вилять хвостом и застыл. Счастливчик напрягся — неужели Хромой будет сражаться со Всплеском? Но ради чего? Ведь и Всплеск, и все остальные сами хотят видеть его своим вожаком?

Хромой выпрямился во весь рост, растянул губы, обнажив клыки.

Гроза в ужасе бросилась к Счастливчику.

— Это безумие какое-то! Они же даже не ссорились и не соперничали друг с другом! У них нет никаких разногласий по поводу того, кто станет Альфой!

Счастливчик не знал, что на это ответить. Несколько мгновений Хромой и Всплеск молча стояли друг перед другом, потом начали медленно кружить, а остальные расступились, освобождая им место.

Гроза заскребла когтями по земле. Не выдержав, он пихнула Счастливчика в бок.

— Ты позволишь им драться? Что ты стоишь? Это же глупо! Нельзя драться ради драки, должен быть какой-нибудь другой выход!

Счастливчик шагнул вперед.

— Гроза права. Хромой, это безумие.

Но длинноухий пес даже не обернулся, он смотрел на Всплеска, который остановился перед ним На берегу воцарилась мертвая тишина, все смотрели, как Хромой сгибает задние лапы, готовясь к прыжку.

И тут Всплеск вдруг рухнул на землю и перекатился на спину, вскинув в воздух все четыре лапы.

Хромой одобрительно кивнул, шагнул вперед и поставил переднюю лапу на розовый живот Всплеска.

— Я принимаю твое поражение!

С этими словами он отошел и облизнул лапу.