Бескрайнее Озеро

Потом с огромным усилием Белла перевернулась на спину и подставила победительнице свой живот, исполосованный кровавыми царапинами.

— Я сдаюсь, — прохрипела она.

Лапочка со вздохом опустилась на землю, а Белла, скуля от боли и унижения, на животе поползла к ней. Вот она растянулась перед ней, уткнувшись головой в землю.

— Ты победила, Альфа, — выдохнула Белла под оглушительный лай стаи.

Собака-бегунья оказалась благороднее своей соперницы. Она не стала наслаждаться унижением соперницы, как на ее месте, несомненно, сделала бы Белла, а лишь коротко дотронулась носом до ее носа.

— Спасибо за хорошую схватку.

Белла кивнула и встала. Хромая, она отошла к Бруно, который принялся зализывать ее раны. Остальные собаки, виляя хвостами, дружно бросились к Лапочке. Они клялись в верности новой Альфе, а она благодарила их с довольным блеском в глазах.

Счастливчик был рад за Лапочку и за стаю, и все-таки ему было немного жаль Беллу. Но сильнее жалости было разочарование, что из его затеи обойтись без Альфы ничего не вышло.

«Наверное, в стае все-таки должна быть иерархия, — уныло думал он. — И главные решения тоже должен принимать кто-то один».

Тут Счастливчик вспомнил о Грозе и со стоном затряс головой.

«Я ничем не лучше Беллы, — с отвращением подумал он. — Жалею себя и оплакиваю свои планы, в то время когда Гроза…»

Выскочив вперед, Счастливчик посмотрел на стаю.

— Мы должны найти Грозу! — пролаял он. — Она сейчас совсем одна среди Свирепых псов! Они убьют ее!

Лапочка вышла из толпы обступивших ее собак и встала рядом с ним. Один ее глаз полностью закрылся, щека кровоточила и распухла, но Лапочка как будто этого не замечала. Мягко, с уважением, она подтолкнула Счастливчика в сторону и громко обратилась к стае:

— Благодарю тебя, Бета, — Лапочка лизнула ошеломленного Счастливчика в нос.

Он не ожидал, что Лапочка немедленно объявит его своим заместителем.

«Я тоже должен что-то сделать? С кем-нибудь подраться?»

Счастливчик огляделся по сторонам и увидел, что стая приняла выбор Лапочки, как должное.

— Свирепые псы захватили Грозу. Мы и так потеряли много времени, поэтому сейчас мы немедленно отправимся в их логово и посмотрим, что можно сделать. Бета, ты сможешь провести нас?

Счастливчик с благодарностью склонил голову.

«Альфа никогда не попросил бы меня о такой помощи. Да что там говорить, он бы и когтем не пошевельнул ради спасения Грозы!»

— Спасибо… Альфа, — ответил он. Последнее слово далось ему с трудом, но нужно было привыкнуть и к этой перемене.

Счастливчик помчался к дороге, выискивая след Грозы. Ее запах уже начал выветриваться, поэтому нужно было торопиться. За спиной он слышал легкую поступь Лапочки и топот стаи, эти звуки наполняли сердце Счастливчика надеждой.

Он побежал к брошенному городу, а когда очутился на вершине утеса, Собака-Солнце выскочила на небо, разогнав пелену тумана своим золотым хвостом.

Глава XXI

Стая сидела на окраине города. Холодный ветер закручивал вихри песка и пыли, гнал их в сторону собак. Счастливчик несколько раз отряхнулся, но пыль была повсюду.

Он повернулся к Лапочке.

— Они устроили лагерь в большом брошенном доме. Это недалеко, но там выставлена постоянная охрана. Даже если перед входом вдруг никого не будет, нас в любой момент может заметить патруль, ведь мы не знаем, когда у них сменяется стража.

Лапочка подняла свою изящную длинную голову.

— Мы должны незаметно подобраться к ним поближе. Возможно, там есть боковой вход?

Счастливчик задумался. В самом деле, это стоило выяснить.

Он, крадучись, пошел по занесенной песком улице в сторону большого дома с выцветшими изображениями Длиннолапых на стенах.

Сделав большой крюк, Счастливчик приблизился к лагерю Свирепых сзади и остановился под глухой стеной. Видимо, когда-то стена была белой, но тонкая шкура краски уже начала осыпаться, обнажая полосы грязно-серого камня. Остальные собаки молча подошли следом и остановились, ожидая приказа.

Счастливчик повел носом. Здесь запах Свирепых псов был заметно слабее, видимо, патрули охраняли только вход, оставив глухую стену без внимания. Но что это дает стае? Как войти в здание, если здесь нет ни окон, ни дверей? Счастливчик снова принюхался и вдруг услышал тихий шорох сбоку. Его шерсть встала дыбом от страха, сердце ухнуло в лапы.

— Отойди оттуда! — прошипел Бруно. Счастливчик изумленно обернулся и увидел, что старый пес сердито прижал уши. — Немедленно иди сюда, не хватало нам еще тебя потерять!

Скосив глаза, Счастливчик понял, что Бруно обращается не к нему, а к Солнышко. Малышка отбежала к дальнему концу стены и скребла там лапками, энергично виляя хвостом Когда Счастливчик подбежал к ней, Солнышко виновато взвизгнула:

— Ой, прости, Счастливчичек. Просто мне стало любопытно, куда ведут эти ступеньки. Я больше не буду, ой.

— Ступеньки?

Счастливчик не поверил своим глазам. Грязные лапки Солнышко стояли на металлической перекладине лестницы, спускавшейся куда-то вниз, под землю. Счастливчик подошел ближе, всмотрелся в темноту. Это была лестница, ведущая прямо под дом!