Бескрайнее Озеро

— Ты умница, Солнышко! — воскликнул Счастливчик и увидел, как просияли глаза маленькой собачки. — Это как раз то, что нам нужно! Давайте посмотрим, куда ведет эта лестница.

Лапочка помедлила, вглядываясь в темноту. Ее хвост вытянулся и застыл в нерешительности. Он уже собрался подбодрить ее, сказать, что они зашли уже слишком далеко, чтобы отступать, но Лапочка лишь молча кивнула и повернулась к стае.

— Ко мне, — тихо приказала она. — Мы спускаемся вниз.

С этими словами она первая шагнула на металлическую ступеньку и стала спускаться. Счастливчик направился за ней.

Лестница казалась бесконечной, словно уводила в самое брюхо Собаки-Земли. Маленькое отверстие над головами собак пропускало совсем немного света, так что лезть приходилось в полутьме. Счастливчик поежился, вдохнув запах сырой земли и затхлости. Наконец ступеньки закончились, и Счастливчик почувствовал под лапами прохладный камень.

Марта остановилась рядом с ним. Огромная собака не проронила ни слова с тех пор, как Счастливчик рассказал стае о похищении Грозы.

Счастливчик услышал, как Дейзи спрыгнула на землю и запыхтела, принюхиваясь.

— Мне здесь не нравится, — тихонько проскулила она. — Темно и душно.

— Потерпи немного, мы скоро отсюда выберемся, — шепотом успокоил ее Счастливчик.

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Лапочка повернулась к нему.

— Слышишь? Там, наверху?

Счастливчик напряг слух. В самом деле, откуда-то сверху донесся скрип, потом шорох и отчетливый цокот когтей. Глухо заскулила собака.

— Мы прямо под их логовом, — прошептал Счастливчик.

Лапочка подняла голову.

— Держитесь вместе, никто не должен отходить от стаи, поняли?

Тут из темноты донесся тихий и глубокий голос Марты:

— Кажется, я что-то нашла.

Лапочка и Счастливчик двинулись в темноту на звук ее голоса.

Через несколько шагов Счастливчик увидел полосы света, пробивавшиеся откуда-то сверху. Когда его глаза привыкли к перемене освещения, он разглядел веревку, свисавшую с потолка.

— Это небесная дверь, — прошептала Марта. — Люк в потолке. Я видела такие в домах Длиннолапых. Нужно потянуть за веревку, он откроется, и мы сможем подняться наверх.

Лапочка задумалась, остальные молча ждали ее решения.

— Хорошо, — сказала она, наконец. — Попробуй открыть эту дверь. Только будь осторожна, мы не знаем, что там наверху.

Марта схватилась зубами за веревку и изо всех сил потянула.

На собак посыпалась пыль, потом раздался скрежет, крышка люка откинулась, и в подвал хлынул свет, озаривший длинную доску со ступеньками. Вместе со светом проникли запахи, от которых у Счастливчика шерсть встала дыбом. Свирепые псы были совсем рядом.

Лапочка нервно облизнулась, потом решительно поставила изящную лапу на деревянную лестницу. Дерево заскрипело, но выдержало ее вес. Лапочка быстро взбежала наверх и скрылась из глаз. Потом в проеме люка показалась ее голова.

— Все спокойно, лезьте! — шепотом сказала Лапочка.

Стая бросилась к лестнице.

Вскоре они очутились в самом сердце логова Свирепых псов. Счастливчик узнал скрывавшие двери тяжелые красные шкуры. Он был здесь в прошлый раз, когда ходил на разведку, а его отряд столкнулся с патрулем снаружи. Оглядевшись по сторонам, Счастливчик понял, что они находятся в тесном, занавешенном шкурой помещении. Из-за занавеси доносились запахи, и Счастливчик задрожал, втянув носом свежий след Грозы. Она была жива!

Собаки сгрудились в тесноте перед свисающими красными шкурами. Осторожно раздвинув занавеси, Счастливчик просунул нос внутрь.

То, что открылось его глазам, заставило его оцепенеть. Сначала он увидел ряды сидений, стоявших перед деревянным возвышением в конце огромного зала. Счастливчик понял, что это то самое возвышение, которое он видел в прошлый раз с противоположной стороны помещения. Подняв глаза к потолку, он узнал золотые гирлянды цветов и крылатых детенышей Длиннолапых.

Гроза стояла на середине возвышения, где в прошлый раз он видел отдыхавшую Сталь. При виде ее у Счастливчика сжалось сердце. Гроза выглядела ужасно, половина ее морды была залита кровью, на лбу темнела рана, на месте уха было кровавое месиво. Свирепых псов он не видел, их загораживали красные шкуры, но по взгляду Грозы было понятно, что они сгрудились на краю возвышения. Какой-то пес расхаживал взад-вперед перед красной шкурой.

Это был Клык.

Вот молодой пес начал медленно приближаться к сестре.