Бескровная охота

Алекс не пошевелился.

– Вставай!

– Я тебе не верю. Ты что-то очень быстро меняешь свои решения. Сначала ты затеял это все, чтобы меня убить, а теперь собираешься спасти. Так не бывает.

– Меня не устраивает форма казни, – после паузы сказал голос.

– Растворение?

– Да.

– Ага, вот в чем дело! – догадался Алекс. – Значит, ты не хочешь раствориться вместе со мной. А какой-нибудь расстрел или четвертование тебя бы устроили?

– Это было бы превосходно. Тогда я бы смог уйти.

– Тогда так тебе и надо, – сказал Алекс. – Я не буду убегать. Сдохни вместе со мной, крыса.

– Это неразумно, – возразил голос. – С моей помощью у тебя есть шанс вырваться.

– И что потом? Потом ты убьешь меня при первой же возможности? Нетушки. Я не согласен.

– Тогда давай заключим договор, – предложил голос. – Ты меня спасаешь, а я обещаю не преследовать тебя в течение трех лет.

– Это не пройдет. Мы заключим договор, а ты его сразу же нарушишь. Нет никаких гарантий. Тебе остается только сдохнуть.

– Тогда я заставлю твое тело бежать против твоей воли, – неуверенно сказал голос. – Я же заставил тебя поджечь деревья. Это несложно.

– Но без меня у тебя меньше шансов, правильно?

– Ладно, – сказал голос, – тогда сделаем так. Я не могу уйти из твоего тела совсем, но я могу забиться в уголок… Ты уже третий раз от меня уходишь. Или тебе просто везет, или кто-то тебе помогает. Наверняка помогает. Но я все равно тебя достану. Следующий раз будет последним.

– Ближе к делу, червяк, – сказал Алекс.

– Я могу куда-нибудь спрятаться. В какую-нибудь маленькую часть тела. Например, в последнюю фалангу мизинца. Ты скажешь вирусам, что в тебе чужой. Виртуальный монстр одиннадцатого уровня. Это можно мгновенно проверить с помощью сети. Они отрежут твой мизинец и, когда плоть начнет умирать, я освобожусь.

– Не мизинец, – сказал Алекс. – Пусть это будет мочка левого уха.

Когда дело прояснилось, вирус принес свои извинения. Отрезанную мочку уха быстро проверили; монстр одиннадцатого уровня оказался на месте. Но в этот раз ему не повезло. То ли он поспешил и не просчитал варианты, то ли просто был слишком глуп и недальновиден по своей природе – но мочку уха растворили. Кем бы ни был это виртуальный червь, теперь его уже нет.

– Это наша вина, – сказал вирус. – Мы должны были учесть такую возможность и проверить его на наличие чужого. Мы чуть было не уничтожили невиновное существо иной расы. Это было бы непростительно. В виде извинения мы предлагаем вам бесплатное участие в лотерее превращений.

– Что это такое? – спросила Ася.

– О, мы имеем генетические карты нескольких тысяч высших существ вселенной. Они все прекрасны и совершенны, но также все они совершенно разные. Нельзя сказать, кто из них лучше, а кто хуже. Тот, кто участвует в лотерее превращений, может превратиться в любого их них, на любое время, но не большее шестисот двадцати ваших лет, если только я правильно подсчитал. Но превращаясь, мы никогда не знаем заранее, кем мы станем. В этом главная ценность нашей лотереи. Существа иной расы чрезвычайно редко удостаиваются такой чести – участия в лотерее.

– А нельзя ли это сделать позже? – спросил Охотник. – Ведь наша миссия очень срочная.

– Ближайший розыгрыш лотереи состоится через четыреста ваших месяцев, – сказал вирус. – Вы успеете справиться с задачей.

– Тогда все в порядке. Мы согласны.

– Не расписывайся за всех, – возразила Лора. – Я еще подумаю.

Гоша открыл глаза и обвел помещение взглядом. Отчего-то двигался и видел лишь один глаз, с другим случилась какая-то неприятность. Помещение было просторным склепом с закопченным стенами. Две прямоугольные колонны подпирали потолок. Со склепом все было ясно: Гоша сразу узнал комнату пыток, которую видел в одном из учебников школьной истории. На массивном деревянном столе лежала громадная книга, с листами формата больше, чем А2. В половину квадратного метра страница. Высокий человек в капюшоне, стоя к Гоше спиной, раскалял на огне щипцы. Гоша висел, плотно привязанный к столбу. Руки затекли так, что не ощущались. Плечевые суставы, возможно, были вывернуты, но Гоша не мог сказать этого наверняка. Столб пах старой гнилой кровью. В воздухе жужжало множество мух.