Бескровная охота

Мальчики вошли в первый коридор и пол провалился у них под ногами.

– Теперь я бы взял наручники, – сказал Алекс.

– Почему?

– Я сто раз смотрел эти шоу. Они всегда предсказуемы. Выигрывает тот, кто делает наоборот.

– Хорошо, – сказал Охотник и взял наручники. – Застегни их на мне.

– Не могу, они сломаны.

– Ну и черт с ними!

Он взял винтовку и взвесил ее в руке.

– Это железо тоже не работает, – сказал он. – Может быть, здесь разрешен только один выбор.

Он повернулся и отшвырнул незаметно подкравшееся стальное насекомое. Сразу десяток роботов-наручников выскочили из ниш в стене. Они передвигались, быстро вибрируя, лязгая своими квазичелюстями.

– Ну и гадость! – сказала Лора и попыталась отпихнуть одного ногой. Кольцо сразу же защелкнулось на ее лодыжке. Минуту спустя она лежала, неспособная пошевелиться: множество стальных колец охватили ее руки и ноги, а тяжелая цепь пристегнула к полу ее шею и талию. Алекс висел, пристегнутый к стене.

– Все в порядке, – сказал Охотник, когда стена раздвинулась и из лифта вышел металлический андроид, отдаленно напоминающий одновременно и человека, и скелет. – Это же паршивая попсовая дрянь. Просто детский сад какой-то. Зато мы теперь имеем лифт.

Дрянь раздвинула свою раскладную нижнюю челюсть, так, что она стала величиной с хозяйственную сумку.

– Я хочу женщину! – сказала она и прыгнула в сторону лежащей Лоры. Одновременно дрянь выбросила множество вращающихся цепочек в сторону Охотника. Но силы были не равны. В следующую секунду охотник сидел на ней сверху, затягивая цепь на шее. Дрянь хрипло выла, все громче и громче. Наконец, перестала. Наручники расстегнулись и цепи опали.

– Это было несложно, – объяснил Охотник. – Оно двигалось быстро, но имело всего две степени свободы. Поэтому я и оказался в нужной точке раньше.

– Оно успело порвать мне чулки. Ты специально ждал, пока оно начнет рвать мою одежду? Я в тебе разочаровалась, – сказала Лора и пнула ногой мертвое чудище, из которого уже вылилась лужица пахучего машинного масла. – В любом случае, нас бы не убили на первых этажах. Честная игра начнется гораздо позже.

Они вошли в лифт и нажали самую верхнюю кнопку, с цифрой 104. Лифт начал разгоняться. Вначале отвалилась передняя стена. Потом начал наклонятся пол. В провале со страшной скоростью неслись внутренние перегородки Башни.

В эти дни на планете происходило немало странных вещей. Столь странных, что они даже не попадали в сводки новостей. Например, после первого сообщения о гигантской медузе в океане, эта тема была закрыта. Впрочем, население планеты пропустило то сообщение мимо ушей, так же как пропускало сотни и тысячи других сообщений о находках Йети, живых динозавров, о поимке шаровых молний, о разговаривающих спичечных коробках, о происхождении людей от вымерших гигантских кабанов и прочей модной ерунде, обсосанной и обсасываемой популярными программами и газетными листками. Но сообщение о гигантской медузе промелькнуло всего раз и больше не появлялось. Одно это могло бы насторожить внимательного наблюдателя, если бы таковой имелся. Медуза появилась и исчезла.

На самом деле всего за несколько дней медуз стало так много, что они практически парализовали морское судоходство. Корабли, бороздящие океаны и моря, управлялись с помощью систем спутниковой навигации; они не имели на борту ни пассажиров, ни команды. Медузы никогда не подплывали близко к людным пляжам и вообще старались держаться вдали от берегов. Поэтому практически никто из людей не видел этих странных пузыристых созданий, в изобилии расплодившихся на поверхности воды и, вероятно, в глубине. Удалось выяснить, что они питаются всевозможными водными загрязнениями, предпочитая остатки нефти и нефтепродуктов, гнилую древесину, пластик и металл. Последнее оказалось особенно важным, потому что в водах, полных гигантских медуз, корабли просто тонули: пузырчатые твари за несколько часов пути элементарно прогрызали днища. Очень скоро вода в океане стала значительно чище. Полностью исчезло огромное нефтяное пятно у берегов Аляски, которое непрерывно увеличивалось последние тридцать пять лет. Медузы ухитрились разрушить семь безлюдных рукотворных островков поблизости Мадагаскара – островки были слеплены из прессованного городского мусора.

Вторая волна вторжения была приостановлена защитными системами Земли. Приостановлена, это значило, что сотни и тысячи космических объектов ежеминутно пытались прорвать пока еще плотные оборонительные сети. Множество из них были уничтожены, отброшены или захвачены. Некоторые из захваченных объектов имели знакомую людям форму межгалактических кораблей – знакомую по фантастическим фильмам и мультфильмам. Ни один из пришельцев не был захвачен живым, зато в каютах нашли множество разноформенных мертвых, но не разлагающихся созданий, более всего напоминающих странные манекены. На всякий случай их сжигали.