Бескрылая. Иная

Из-за деревьев показались люди. Уже знакомые люди — первым шёл стражник, встретивший её на воротах поселения. Судя по взглядам, которые бросали на него остальные, он и был главным в этом небольшом войске.

Небольшом, но на одну Айрин. От Аир-Корра пользы сейчас было немного. Девушка встала между барахтающимся в сети аль и людьми, недвусмысленно обозначая свою позицию.

— Я так и думал! — скривился главарь. — Ты с ними. То-то мне твои побрякушки показались знакомыми.

Он кивнул на поблёскивающие пряжки на жилетке и поясе девушки. Выделка металла и впрямь отличалась от людской, но кто мог подумать, что найдутся специалисты! Это означает, что они видели аль вблизи и раньше. Смутные подозрения Айрин постепенно превращались в уверенность.

— Это вы поймали тех пропавших крылатых! — возмутилась она.

На лицах членов отряда вместо ожидаемого испуга — их преступление вскрылось — проступила гордость.

— Да! И нам за них очень неплохо заплатили, — осклабился главарь. — Возможно, я бы с тобой поделился…

Он недвусмысленно оглядел Айрин с ног до головы, особо задержавшись на подчёркнутом ремнями месте, где ноги переходили в тело. Девушка скрипнула зубами и приняла защитную стойку. Пусть оружия у неё нет, без хорошего боя она не сдастся.

— Жаль! — с нескрываемым огорчением отозвался мужчина, доставая из ножен изогнутый меч. Айрин сдёрнула с шеи плотную тряпку, в которую превратился её костюм — когда её напугали, она инстинктивно освободила лицо, и теперь чёрная синтетика болталась причудливым шарфиком — и быстро намотала в несколько слоёв на предплечье. Прямого удара не выдержит, но плашмя отбить лезвие сгодится.

Главарь шагнул вперёд, сделав подручным знак не вмешиваться, и они с Айрин закружились по поляне. Она, ясное дело, только уворачивалась и отступала — оружия ей никто благородно не предложил.

…

Аир-Корр, ожесточённо боровшийся с сетью, и тот затих, наблюдая за необычным поединком. Впрочем, люди молчали недолго — образовался спонтанный тотализатор, где ставки делали, понятно, не на тощую девицу. Их предводитель Вердан куда мощнее и умнее. А уж как ловко он обращается с мечом!

— Чур, мне её жилетку! — заявил его первый помощник. — Мне жена всю плешь проела, зимовать ей не в чем.

— У нас тоже жёны! — загалдели обиженные подручные.

Шкура сангака ценилась очень дорого, и упустить столь лакомую добычу никто не желал. Они не сомневались, что их предводитель расправится с девчонкой в два счёта.

А вот Аир-Корр не был в этом так уж уверен. Он видел раньше, на что способна мелкая с виду девушка, и ждал с её стороны любого фокуса.

Тот не замедлил последовать.

Противники обошли полный круг по поляне, и приблизились к тому месту, где Айрин разбирала дрон. Уходя от очередного удара, девушка наклонилась, загребая ладонью мелкие винтики с мешка, и бросила их веером Вердану в лицо. Тот не ожидал такой подлости, не успел закрыть глаза и с воем отшатнулся, пытаясь проморгаться.

Не дожидаясь, пока он будет готов, Айрин выпрыгнула из сети, что так и валялась позабытой на поляне, и дёрнула за крайние ячейки на себя. Ноги предводителя запутались в мешанине верёвок и он тяжёлым кулём рухнул на землю.

Прогремел выстрел.

Страж сначала не понял, что за громкий звук оглушил его до звона в ушах. И отчего торжествующая Айрин пошатнулась, стремительно бледнея, и упала на колени.

— Продажная сучка! — прорычал Вердан, подскакивая к ней и замахиваясь мечом.

Только тогда до Аир-Корра дошло, что девушку умудрились каким-то образом ранить на расстоянии. На её груди, в самом центре, стремительно расплывалось алое пятно.

— Твою мать, не мог в голову попасть! — пробурчал кто-то из воинов за спиной аль. — Теперь мех поди отмой.

Рычание, вырвавшееся из горла стража, могло принадлежать тому самому сангаку.

Свирепое животное с огромными клыками и размахом крыльев в три своих роста обитало в основном на равнинах, питалось крупными травоядными, запросто утаскивая их в логово своими когтистыми лапами. Сейчас Аир-Корр поразительно напоминал этого злобного хищника. Сеть затрещала под его пальцами — отчаявшись перепилить ячейки когтями, он просто потянул её в разные стороны. И она почти поддалась.

Сильнейший удар по голове отправил его в небытие. Люди перепугались, что он всё же сумеет освободиться, и рискнули оглушить аль, хотя заказчик строго-настрого требовал привозить их живьём.

Меч Вердана со свистом рассёк воздух.

Руку Айрин обожгло нестерпимой болью. Ткань костюма не защитила её и лезвие рассекло плоть, как подтаявшее масло. Несколько тягучих ударов сердца девушка непонимающе смотрела на собственную кисть, лежащую на взрытой поединком земле.

А после и голова с коротко остриженными волосами отделилась от шеи и покатилась по траве. Тело, потеряв управление, безвольно упало навзничь, уцелевшая рука подрагивала, слепо взрывая землю пальцами в поисках утраченной части.

— Дура! — подвёл итог Вердан, брезгливо вытирая меч о собственные брюки. — Мои бабы никогда не жаловались, я б не обидел. А так… эх.