Бескрылая птица (СИ)

— Что? Как? Не может быть! — почти одновременно ахнули ее родственники.

— Очень просто: она боится, что я займу ее место и уведу у нее герцога Найтингейла… Хотя сам герцог уверил леди Мальборо в том, что между ним и мадмуазель де Круа нет никакого романа, а дом ее он посещает лишь потому, что желает слушать истории о службе у Бонапарта из уст ее отца, — с иронией в голосе сказала Вивиан.

— Она пролила на твое платье пунш? Ты уверена, что это не была случайность? — недоверчивым тоном спросила ее тетя. Ей трудно было поверить словам Вивиан, потому что она знала, насколько безупречна была репутация французской красавицы.

— Ну, что вы, тетушка, это была не случайность, а хорошо спланированное действие. А после того, как мое платье было испорчено, я услышала от этой любезной девушки совет уехать из Лондона.

— Милая Вивиан, теперь-то вы признаете, как справедливы были мои предостережения вам насчет этой девицы? — с легкой улыбкой произнес Энтони.

— Увы, Энтони, и я приношу вам свои извинения за то, как грубо ответила вам на ваши братские советы, — серьезно сказала на это Вивиан. — Но будьте уверены: я хорошо запомнила урок.

— Мне очень жаль, — тихо сказал ее кузен.

— Но, Вивиан, ты так и не сказала, где ты пропадала? И опять же: откуда взялось это платье? Ведь за время твоего отсутствия ты не могла съездить в Гринхолл и заменить испорченное платье на это чистое и новое! — настойчиво потребовала ответа леди Крэнфорд.

— Я расскажу вам, дорогая тетя, — улыбнулась Вивиан и начала свой рассказ.

Бросив француженке последнюю ядовитую фразу, Вивиан пошла прочь. Шагая по широкому коридору, полному блеска и вычурности, девушка напряженно размышляла.

«Какой фарс! Эта негодяйка нарочно обманула меня своей приветливой улыбкой, чтобы я отправила Крэнфордов и леди Мальборо подальше от себя! Нет, ну какая злодейка! Однако как это неразумно с ее стороны — так открыто объявить мне войну! Она заплатит за это! Жестоко заплатит! — с насмешливой улыбкой думала Вивиан, иногда бросая взгляд на большое пятно, уродовавшее ее платье. — Но мне нужно действовать. Я не могу пропустить этот бал, эту возможность. Возможно, мой богатый будущий супруг находится там, в зале. Думай, Вивиан, думай!»

Вдруг услышав женские голоса, доносящиеся из комнаты, мимо которой почти прошла Вивиан, девушка резко остановилась, прислушалась, а затем смело вошла в эту комнату, в которой оказались две молоденькие горничные, вытирающие пыль с большого блестящего черного рояля. Две болтушки были так увлечены своим общением, что заметили вошедшую Вивиан лишь после того, как она весьма громко и фальшиво кашлянула в кулачок.

— Прошу прощения за то, что отвлекаю вас от работы, но мне нужна ваша незамедлительная помощь, — мягко сказала им Вивиан.

В ее голове созрел замечательный план, и он придал ей уверенности в том, что вечер был спасен. Не могло быть иначе.

— О, мисс, чем мы можем помочь? — встрепенулась одна из горничных, тут же оставив свое занятие.

— Не могли бы вы пойти в бальный зал, найти леди Мальборо и передать ей, что племянница леди Крэнфорд нуждается в ее незамедлительной помощи, и что это чрезвычайно важно? — с очаровательной улыбкой попросила Вивиан.

— Но, мисс, когда хозяйка устраивает приемы, нам строго запрещено заходить в бальный зал и показываться гостям вообще! — воскликнула вторая горничная.

— Тогда к кому я могу обратиться с той же просьбой?

— К дворецкому, мисс! Могу ли я проводить вас к нему? Он сейчас занят в столовой, но я уверена, что он сможет помочь вам, — учтиво предложила первая горничная. — О, ваше платье, мисс! — вдруг воскликнула она, лишь сейчас заметив пятно на белоснежном платье этой красивой неизвестной мисс.

— Я буду вам очень благодарна! — с чувством сказала на это Вивиан.

— Мегги, ты продолжай пока, а я сейчас быстро мисс отведу и вернусь, — тихо сказала ее проводница подружке и, приподняв полы своего длинного черного платья, поверх которого был повязан белый фартук, повела незнакомку в столовую.

К счастью, им не пришлось долго блуждать по огромному дому супругов Мальборо: столовая оказалась совсем рядом, стоило лишь войти в одну из соседних дверей. Как и сообщила учтивая горничная, дворецкий был занят: отчитывал совсем юную горничную лет пятнадцати за то, что она разбила дорогую фарфоровую чашку.

— Мистер Крэмбл! — слегка испуганным тонким голосом обратилась проводница Вивиан к дворецкому, и тот тут же обернулся к ней.

— Я занят! Разве ты не… — начал было он сердитым тоном, но увидев рядом с потревожившей его горничной прекрасную юную леди, в красивом, но испорченном каким-то напитком платье, осекся: — Прошу прощения, мисс… Чем я могу вам помочь?

— Мне срочно нужна помощь леди Мальборо… Как вы, должно быть, заметили, со мной случилась маленькая неприятность. — Вивиан покачала головой и улыбнулась. — Мне нужно, чтобы вы нашли в бальном зале леди Мальборо и передали ей, что мисс Коуэлл отчаянно нуждается в ней, прямо сейчас. Скажите ей, что я буду ждать ее здесь.

— Как скажете, мисс, — отозвался дворецкий и тут же вышел из столовой.