Бесоборец

– Сжалься, незнакомец, – попросила она тонким голосом. – Развяжи меня.

– Ты как здесь очутилась? – только и смог выдавить из себя потрясенный контрабандист.

– По лесу гуляла, грибы собирала. А налетели лихие люди и притащили сюда.

Она снова всхлипнула и попыталась что-то сказать. Но язык подвел несчастную.

Контрабандист взглянул на нее. Но теперь в глазах парня мелькнул совсем другой интерес.

– Хорошая история, – протянул он и встал с лавки. – Знаешь байку про глухомань?

Девушка сглотнула и замотала головой.

– Так вот. Едет мужик по лесу, и вдруг на дорогу девушка выбегает. Одежда разорвана, рожа разбита. Сама трясется вся. И просит жалобным таким голосочком: «Увези меня отсюда, мужик». Ну, тот и спрашивает: «А что с тобой приключилось-то, красавица?» Та и отвечает: «Да завезли меня в лес подонки, надругались и бросили. Я и кричала, и на помощь звала. А тут такая глухомань». Ну мужик и уточняет: «Глухомань, говоришь?»

Он хохотнул, довольный собственной шутке. Подошел вплотную к девушке, присел напротив, с интересом рассматривая добычу. На бастарда или аристо пленница похожа не была.

«Красивая. Отмыть ее, да раны залечить. Такую и продать можно. И заплатят за нее куда больше, чем за товар. На Востоке таких любят. Там полно всяких извращенцев. С руками оторвут в гарем. Мистики сломают ее как личность и превратят в красивую и послушную куклу для развлечений».

За спиной прошелестел порыв ветра, поднимая с пола лесной мусор. Спина пошла мурашками. Василий обернулся. И в этот момент стоявший на столе фонарь с глухим стуком упал на пол и покатился. Луч света погас.

– Черт.

Василий вытащил из кармана зажигалку, попытался ее зажечь. Но вышло у него это не сразу. А когда маленький огонек разогнал мрак, Василий отшатнулся и сел на пол. Вместо девушки у стены сидела грязная баба в сером изодранном сарафане. Высокая, ссутулившаяся, с длинными руками. Ее лицо было изрезано глубокими морщинами. А на кончике длинного крючковатого носа красовалась большая бородавка. Спутанные седые волосы свисали редкой паклей. А еще на кривом лице был только один глаз. Веревок видно не было.

Она протянула руки. И Василий заметил, что длинные пальцы заканчиваются огромными, как у медведя, когтями. Ими она и схватила парня за плечи. Василий вскрикнул, когда неожиданно сильные пальцы впились в кожу, пробив толстую куртку. Приблизила лицо. И Старцев заметил, что теперь она смотрит на него как на добычу.

– А вот про глухомань ты был прав. Хоть кричи, хоть не кричи – все одно никто не услышит.

Голос у нее был похож на хриплый змеиный шепот, продирающий до самой души.

Она повернула голову и одним движением губ задула зажигалку. А затем в темноте послышался истошный крик. И довольный смех, который эхом разнесся по лесу, распугивая птиц.

Глава 17 Посиделки

Марья уже встречала нас у ворот. И судя по виду, настоятельница была недовольна. За спиной женщины маячили обеспокоенные чем-то Муромцева, Алешина и Микулин. А рядом с ними с задумчивым видом стояла Лада.

Заметив нас, Марья поджала губы и грозно свела брови к переносице.

– Надеюсь, за время прогулки по лесу вы успели придумать внятное оправдание, почему отстали от группы?

– На князя Святогорова напал болотник, – просто ответил Волков. – А я решил Никите помочь.

– Иначе я утонул бы в трясине, – добавил я. – Так что он спас мне жизнь.

Марья открыла было рот, чтобы что-то ответить на это заявление, но Лесник шагнул вперед.

– Мне нужно с вами поговорить, – прервал он ее. Взял девушку за локоть и отвел в сторону: – Наедине.

Едва они скрылись в холле, троица подошла ко мне:

– Слава Спасителю, ты жив, – выдохнула Виктория.

Лада неожиданно молча обняла меня. И прошептала на ухо:

– Зачем ты сошел с тропы?

– Я не… – начал было, но девушка меня оборвала.

– Я видела, как ты отстал. Но не стала сдавать тебя Марье.

– Спасибо, – только и смог произнести я.

– Благодарю вас, что спасли нашего друга, – Микулин подошел к стоявшему в стороне Волкову. – Уж не знаю, как вам двоим удалось одолеть болотника.

– С болотником бился только Сергей, – покаялся я. – Гад оглушил меня. А потом притравил ядом.

Стоявшая рядом Алешина удивленно подняла брови.

– Вот как? – с интересом спросила она. – А ты не так прост.

Вместо ответа Волков усмехнулся и опустил взгляд. А затем отвел меня в сторону.

– Пока наша гарпия-надзиратель улетела, нам нужно согласовать показания, – воровато осмотревшись, начал он. – Предлагаю следующее: ты отстал от группы, и болотник зачаровал тебя иллюзией. Ты пошел к топи, но тут появился я, и мы вступили в бой.

Я только кивнул. Показания и правда должны совпадать. Иначе Марья, которую Волков любовно окрестил гарпией, начнет задавать ненужные вопросы.

– Остальное ты не помнишь, – продолжил Сергей. – После яда болотника у тебя напрочь отшибло память.

– Отлично.

Волков кивнул и вернулся к товарищам, которые подозрительно поглядывали в нашу сторону. Но подходить и подслушивать не стали.

Мы подошли к группе вовремя. Лесник как раз вышел из кампуса, а через секунду прозвонил колокол, оповещающий нас об экстренном сборе.