Беспощадная магия

— Джудит была права, — сказала она. — Было что-то странное с магией до появления той… штуки. Энергия казалась напряженной и рассеянной, плохо удерживала колдовство, — она сделала паузу. — Но теперь она успокоилась. Я не знаю, что на нее влияет.

Я не хотел признавать, что для меня дрожь магии была прежней, как далекий ветерок.

— Это может предупредить нас в следующий раз.

Она кивнула, все еще переживая.

Снова донеслись щелкающие звуки. Мою шею покалывало. Другие монстры преследовали нас? Nil admirari. Что бы там ни было, нам нужно было подготовиться.

Огонь Лейси хорошо расправился с прошлым существом. Я искал строки, что были про огонь и пожар.

Если Рочио колдовала с детскими песнями, а другие ребята новой магии использовали все от рэпа до рока, то и мне не нужно было придерживаться классики, как говорили в Академии, да? Может, я лучше свяжусь с магией, используя язык, что был для меня естественным.

Первой в голову пришла рождественская песня про жареные каштаны. Хм. Не совсем то настроение.

Джудит тихо напевала, и я уже слышал от нее эту мелодию.

— Что это за песня? — спросил я, когда она замолчала.

Ее щеки порозовели, словно она не думала, что это заметят.

— Это из фильма, который я любила в детстве, — сказала я. — Слова китайские, но там есть строчка «быть сильными, как сплетенные нити». Это помогает мне сосредоточиться.

Мы повернули снова, и там оказалась стена с такой маленькой брешью, что пришлось бы ползти. Внутри «шипы» становились гладкой поверхностью.

— Наверное, тут нет туннеля, ведь они не хотели бы, чтобы мы сбежали, — сказала Приша.

— Это может быть ловушка, — сказала Джудит, прижимая сломанную руку к груди.

— Я могу даже поставить на это, — сказал я. — Есть идеи, как захлопнуть ее менее болезненно?

Ответа не было. Мы не знали, как избежать беды, ведь не знали, что именно проверяли экзаменаторы.

— Мы пойдем по одному, — сказала Рочио. — Я первая, но буду прикрываться щитом. Хорошо?

Я хотел вызваться вместо нее, но подавил слова. Правда была в том, что со мной шанс нашей гибели был выше. Я сказал лишь:

— Будь осторожна, Укротительница дракона.

Она улыбнулась мне и поползла в проем.

Мы ждали, вокруг звучал стрекот. Джудит обняла себя. Земля дрожала под нами, и я пошатнулся.

Когда дрожь пропала, я склонился к проему. Тени скрывали конец прохода. Рочио не было видно. Я кашлянул.

— Рочио?

— Может, на той стороне чары приглушают звук, — сказала Приша.

Тогда мы ничего не услышим. Страх забрался в мою грудь.

Никто не успел заговорить, я пополз внутрь. Песня про каштаны замерла на языке. Земля была скользкой и холодной под моими руками и коленями. Я двигался во тьму в конце.

Я выбрался в дымку, тени окружили меня, напоминая призрачные шипы. Они не касались меня, но были такими густыми, что мои ладони пропали, когда я протянул руки. Я едва видел на фут вокруг себя.

— Рочио? — сказал я. — Кто-нибудь? Меня слышно?

Я повернулся к проему, чтобы держаться близко, ожидая остальных, но тени скрыли проход. Они покачивались, будто от ветра.

Я робко шагнул в пространство, потом еще, брел в тенях, но мои руки не находили стену. Это место было больше прохода, откуда я выбрался.

Еще несколько шагов, а результата не было. Я попытался изменить угол. Пока были только тени. Холодный пот проступил на коже.

— Рочио! Приша! Ау? — завопил я. Тени задели мой рот, наполнили его запахом плесени.

Я развернулся, и тьма разделилась передо мной. Я заметил фигуру впереди. Она стояла спиной ко мне, светло-каштановые волосы ниспадали на плечи. Она была слишком светлой, напоминала из группы только Лейси, но эта девушка была выше и крупнее. Я осторожно пошел к ней. Тени отступали, и она повернулась ко мне.

Это была Марго. Она смотрела на меня голубыми глазами, челка смялась, а края клетчатой блузки свисали над джинсами.

— Финн, — ее голос был будто после рыданий.

О, что теперь задумали экзаменаторы? Я слышал сестру такой лишь пару раз, но тогда я был ребенком, а она — подростком.

— Что ты тут делаешь? — сказал я.

— Ты не можешь быть Чемпионом, — сказала она. — Я пришла остановить тебя. Скажи, что ты закончил с этим. Скажи, что не хочешь этого.

Она оторвала кусок тени, и он стал твердым в ее руке. Ее ладонь сжала темно-зеленый шип, изогнутый, как кинжал.

Это настоящее или иллюзия? Я не знал, стали бы экзаменаторы пускать сюда Марго, и сестра не могла направить на меня самодельный нож.

— Я не прекращу, — сказал я. — Я дойду до конца. Хотя бы попробую.

— Пожалуйста, — сказала она и подняла кинжал-шип.

Я был готов уклониться. Настоящая она или нет — не важно, колдовство экзаменаторов уже успело навредить.

Она не ударила меня. Она прижала шип к своей щеке.

— Марго! — закричал я и прыгнул к ней, но она отпрянула. Ее ладонь тянулась вниз, рассекая кожу от скулы до челюсти.

Кровь лилась по ее лицу и шее, впитывалась в рубашку. Рана зияла, когда она открыла рот. Мой желудок сжался.

— Остановись, — сказала она. — Ты меня вынуждаешь. Я не прекращу, пока ты не остановишься. Прошу.