Бесприданница для лорда

Проклятие! Он чуть с ума не сошел от страха за нее, а она пряталась в лесу, чтобы не ехать к Постелтонам! Черт, она что, думает, ему очень хотелось ехать? Ничего подобного. Единственное, чего ему хотелось… Джулиан сжал кулаки. Ему предстоит нелегкая задача отчитать жену за недопустимое поведение, в то время как он только и мечтает о том, как обнять ее и увлечь в спальню.

Войдя в гостиную, он увидел Кристи, согнувшуюся над чем-то у камина.

— Где тебя носило, черт возьми?

Только сейчас он заметил экономку, нескольких горничных и лакеев.

— Вон, — процедил Джулиан, оглядывая челядь, и покосился на жену.

Стук его сапог эхом разносился по всему залу, замирая под высокими сводами потолка. Вся ее смиренная поза могла бы говорить о покорности и сожалении. Однако Брейбрук хорошо знал Кристи и понимал, что это не так. Сейчас она поднимет на него глаза, и они сверкнут задорным блеском. Тень от свечи падала на ее лицо, пламя отражалось в стеклах очков, волосы темной волной падали на плечи. Она была спокойна, Джулиан не заметил никакого волнения.

Лишь подавив свой гнев и приглядевшись внимательнее, он заметил, что волосы ее растрепаны, платье порвано и местами испачкано грязью, а руки исцарапаны, словно она рыла ими землю. По спине пробежала дрожь, а страх мгновенно сковал все тело.

— Что, черт возьми?..

В этот момент он увидел собаку. Он так и думал. Это был щенок, но уже достаточно большой и, это просто не укладывалось в голове, тощий, грязный, с комьями земли, запутавшимися в белой шерсти. Джулиан застыл от изумления.

— Это еще что?

— Кто, — сказала Кристи. — Это собака. И он…

— Неужели? — Джулиан не мог сдержать сарказма.

— Именно так. — Кристи слегка покраснела. — Даже я знаю, что суки не метят деревья.

Джулиан приблизился к ее лицу с таким видом, словно был готов ее задушить. Или расцеловать.

— Благодарю за объяснение, — сказал он. — А какие доказательства того, что он собака, ты еще можешь предъявить?

Кристи промолчала, и Джулиан продолжал:

— И где же ты нашла эту, с позволения сказать, собаку?

— В лесу, — грустно сказала Кристи. — Он… Мы играли с палочкой, еще он гонялся за зайцами, но вдруг…

— Вдруг ты забыла о времени. И решила, что играть с бездомной дворняжкой куда веселее, чем исполнять свои прямые обязанности. Поэтому ты задержалась до самой темноты и едва не довела меня до смерти! — С каждой минутой голос Джулиана становился все громче, лицо покраснело от гнева.

— Довела тебя? — Кристи выглядела так, словно эта мысль поразила ее до глубины души.

— Конечно! Я очень волновался за тебя! Что, по-твоему, я должен был подумать, когда ты не вернулась домой? Что ты решила поиграть с собачкой?

— Прекрати издеваться! — Кристи резко повернулась к мужу. — Ты что, не видишь, что… что ему больно? И ты его пугаешь!

Голос Кристи задрожал, и из глаз потекли слезы, оставляя на щеках грязные полосы.

Злость и раздражение в душе Джулиана постепенно стали утихать.

Горло сжалось при виде страдания на ее лице.

— Уйди, — прошептала Кристи и отвернулась.

Джулиан с удивлением окинул взглядом ее сгорбленную фигуру. Действительно, откуда ей знать, как он беспокоился о ней? Что боль за нее, словно рваная рана, едва не лишала чувств? Как она могла догадаться, что он скакал по окрестностям как сумасшедший, тщетно пытаясь отыскать жену?

— Что у него болит? — Джулиан присел рядом со щенком.

— Задняя лапа, — прошептала Кристи.

Он осторожно протянул руку.

— Тихо, тихо… — продолжал он нараспев успокаивать пса. — Тебе повезло, приятель, что она тебя нашла. Куда это ты залез, интересно?

Щенок потянулся и стал обнюхивать руку.

— Так-то лучше, — усмехнулся Джулиан. — Не бойся, я не ем собак. — Он потрепал пса за ухом. — Ну, давай посмотрим, да, плохо. Как же ты умудрился, глупец ты этакий.

— Что с ним? — взволнованно спросила Кристи.

— Вывихнул бедро. Как же тебя угораздило, дружок? — Джулиан поднял глаза на Кристи.

Она даже сразу не поняла, что он спрашивает ее.

— А, мы уже возвращались домой. Вместе, — добавила она смущенно. — И он погнался за зайцем. На песчаной насыпи лежало поваленное дерево. — Кристи замолчала и потупилась.

— Продолжай.

Она сделала глубокий вдох:

— Так глупо. За деревом есть какой-то лаз и…

— Какое это дерево? — резко спросил Джулиан, и щенок заскулил, испугавшись его голоса. — Тихо, тихо. Что за дерево, Кристи?

— Э, дуб. Там еще так неприятно пахло.

— Я знаю это место. Там барсучья нора в насыпи, теперь ее облюбовали лисы. Дальше.

— Он не прибежал, когда я его позвала. И лаял очень громко. Потом послышалась какая-то возня и приглушенное рычание. — Она поежилась от неприятных воспоминаний.

— Ты хочешь сказать, что часть насыпи рухнула и завалила вход в нору?

Кристи кивнула.

— И как же он выбрался? — Джулиан посмотрел на изорванное платье. Невозможно себе представить, чтобы виконтесса вела себя подобным образом!

— Я раскопала землю, влезла в нору и вытащила его.

Краски сошли с лица Джулиана.

— Ты хочешь сказать, что залезла в барсучью нору, которая уже обвалилась, чтобы достать вот этого паршивца без роду и племени?

Кристи вспыхнула: